武大郎暴毙的消息，如同投入死水潭的石子，在清河县激起了层层涟漪。
天刚蒙蒙亮，武家简陋的堂屋已布置成了灵堂。一口薄棺停在正中，前面摆着几样简单的祭品，一盏长明灯豆大的火苗在晨风中摇曳，映照着门前新挂上的白幡，更添几分凄惶。
武则天一身缟素，未施粉黛，苍白的脸上泪痕宛然（部分是冷水刺激，部分是精湛的演技），眼圈泛红，跪在棺木旁，机械地向前来吊唁的邻里还礼。她身形单薄，偶尔压抑的抽泣声，更是显得楚楚可怜，惹得不少心软的妇人跟着垂泪。
“唉，武大郎也是个没福的，刚盼着兄弟出息，自己却……”“谁说不是呢，留下金莲这么个娇滴滴的娘子，往后可怎么过……”“平日里看金莲不声不响，没想到对武大倒是情深义重，瞧这伤心劲儿……”
舆论，在武则天精心编织的表演和王婆、西门庆有意无意的引导下，几乎一边倒地倾向了她这个“未亡人”。
王婆穿梭在人群中，一边假意抹着眼泪，一边低声对相熟的婆子感慨：“昨夜可是吓死老身了！就听见金莲妹子一声惨叫，冲进去一看，武大郎已经……唉，金莲妹子扑在他身上哭得都快背过气去了，可怜见的……”
西门庆也以“仗义疏财”的乡绅形象出现，帮着张罗些杂事，出钱购置了棺木，口中叹息：“武大郎不幸，西门既遇上了，岂能坐视不理？只盼能略尽绵力，助武家娘子渡过难关。”他言语得体，举止有度，更是博得了不少好感。
然而，在这看似一片哀戚与同情的表象下，暗流悄然涌动。
何九叔来了。他作为团头，负责管理本街的丧葬治安等事，这类白事自然要到场。他先是按规矩上了香，安慰了武则天几句，目光却在不经意间扫过棺木，扫过武则天那看似悲恸的脸，最后落在角落里面色不太自然的王婆身上。
他记得前几日这婆子还鬼鬼祟祟地与西门庆在巷口嘀咕，也记得武大郎病倒得突兀。多年与三教九流打交道的经验，让他嗅到了一丝不寻常的气息。但他没有证据，更不愿凭空惹祸上身，只是将这疑虑默默压在了心底。
郓哥也挤在人群外围，伸着脖子看热闹。他年纪小，还不大懂得死亡的沉重，只是觉得平日里和气的武大郎突然没了，有些难过。他看见跪在那里的潘金莲，想起前几日她给自己的酥糖，心里觉得这嫂嫂真是可怜。
武则天虽低垂着头，眼角的余光却将众人的反应一一收入眼底。何九叔的审视，王婆那一闪而过的心虚，西门庆刻意维持的庄重，还有郓哥那单纯的同情……所有的一切，都如同棋盘上的棋子，清晰地映在她的心中。
她知道，最大的考验，并非这些街坊，而是那尚未归来的武松。
“武都头回来了！”不知谁喊了一声，灵堂内外顿时一静。
只见武松一身风尘，大步流星地从门外闯入。他显然是在路上得了信，连公服都未曾换下，脸上带着难以置信的惊愕与沉痛。当他的目光触及堂中那具漆黑的棺木时，虎躯猛地一震，脸色瞬间变得铁青。
“大哥！”他低吼一声，扑到棺木前，手指颤抖地抚摸着冰冷的棺盖，双目赤红，牙关紧咬，强忍着才没有当场失声痛哭。他离家不过数日，兄长竟已天人永隔！
他猛地转过身，目光如利剑般扫向跪在地上的武则天，声音因压抑着巨大的情绪而显得沙哑低沉：“嫂嫂！我兄长……他究竟是如何去的？！”
这一问，带着武人特有的直率，也带着失去至亲的悲愤与怀疑。所有的目光，瞬间都聚焦在了武则天身上。
武则天抬起泪眼，与武松那灼人的目光对视，眼中充满了恰到好处的恐惧、委屈与悲伤。她未语泪先流，声音哽咽，断断续续地将那套早已演练过无数遍的说辞道来：
“二郎……你走后，官人他……病情反复，时好时坏。昨夜……昨夜突然就喘不上气，咳嗽得厉害，我……我慌了神，想去喊人，还没跑到门口，就听……就听里面没了动静……等我回来，官人他……他已经……”她说到此处，已是泣不成声，身体微微摇晃，似乎随时都会晕厥过去。
王婆立刻上前扶住她，接口道：“武都头，老身可以作证！昨夜老身就在隔壁，听得金莲妹子惊呼，赶过来时，武大郎已经……唉，金莲妹子当时都快哭晕过去了，可怜啊！”
西门庆也适时上前，拱手道：“都头节哀。昨夜西门恰巧路过，闻讯进来帮忙，武大郎确系……疾病突发而亡。嫂夫人悲痛过度，还望都头体谅。”
众人也纷纷出言附和，描述着昨夜看到的“情景”。
武松听着众人的话语，看着嫂嫂那悲痛欲绝、摇摇欲坠的模样，再想起兄长一直以来确实体弱多病，心中的怀疑如同被泼了冷水的炭火，明明灭灭。他紧握的双拳缓缓松开，一股巨大的无力感和悲伤席卷了他。
他走上前，对着武则天深深一揖，声音沉重：“嫂嫂……武松错怪你了。兄长后事，还需嫂嫂操持，武松……代兄长，谢过嫂嫂。”
这一揖，代表着暂时的信任，也代表着武则天成功地度过了第一道，也是最危险的一道关卡。
武则天在武松看不见的角度，嘴角极轻微地勾了一下，旋即又被更大的“悲恸”淹没。
第一步，成了。
但她也清楚，武松并非蠢人，此事未必就此了结。她必须尽快处理好后续，离开这是非之地。
灵堂内，白幡飘动，哭声再起。而在那一片哀戚之下，权力的暗流，已然开始按照她的意志，悄然转向。