第四十二章竹楼夜语（上）
“司命”二字，如同投入幽潭的石子，在众人心中激起惊涛骇浪，却也奇异地带来一种近乎荒谬的、尘埃落定的了然。原来，这江边孤零零的竹楼，这深夜未眠的老妇人，这看似偶然的停靠，也并非纯粹的偶然。
阿磐和吴婆交换了一个眼神，皆从对方眼中看到了极度的震惊与深深的戒备。这老妇人究竟是何来历？如何能“闻”到“司命”的味道？她口中的“侍奉过司命”，是确有其事，还是某种试探或圈套？然而，眼下三人（包括受伤的老九）皆已筋疲力尽，伤疲交加，邱莹莹更是意识昏沉，几乎到了极限。离开这竹楼，他们又能去往何处？在这陌生的、危机四伏的江边，等待他们的，只有寒冷、追兵，或是葬身鱼腹。
别无选择。
阿磐深吸一口气，强撑着最后一丝力气，先将几乎昏迷的邱莹莹打横抱起，对吴婆低声道：“婆婆，你扶老九，小心些。”他的声音嘶哑，但眼神已恢复了些许猎豹般的锐利，尽管身体摇晃，步伐却异常坚定，走向那扇透着昏黄灯光的竹门。
吴婆默默点头，搀扶起呻吟不止的老九，紧随其后。
竹门虚掩。阿磐用脚尖轻轻顶开，一股混合着干草药、陈旧木料、以及淡淡食物香气的温暖气息扑面而来，瞬间驱散了江边夜风的凛冽与湿气。竹楼内陈设极为简单，甚至可以说是简陋。一张竹床，一张矮几，两把竹凳，墙角堆着几个陶罐和竹篓，最里面是一个用石板砌成的小灶台，灶膛里还埋着暗红的炭火，上面坐着一个冒着热气的瓦罐。墙壁上挂着几串晒干的草药和不知名的兽骨，除此之外，别无长物。然而，一切都被收拾得干干净净，透着一股独居老人特有的、清苦却有序的气息。
那老妇人已经坐在了矮几旁的一把竹凳上，佝偻着背，就着桌上那盏油灯，慢条斯理地用一把小石杵捣着陶碗里黑乎乎的、不知名的草药，发出沉闷而有规律的“笃笃”声。昏黄的灯光，在她皱纹纵横的脸上投下深深浅浅的阴影，让人看不清她此刻的神情。
听到他们进来，她头也没抬，只是用那沙哑干涩的声音道：“把门闩上。湿衣服脱了，灶台边有干柴，自己生火烤。瓦罐里有热水，先给她（指邱莹莹）擦擦，换上这个。”她指了指竹床上叠放着的、几件洗得发白的、同样质地的粗布衣裙，显然是她的旧衣。
语气平淡，如同吩咐自家晚辈，带着一种不容置疑的自然，仿佛他们不是来历不明、浑身血腥的亡命之徒，而只是几个不慎落水、前来投宿的普通旅人。
阿磐和吴婆对视一眼，没有立刻动作。阿磐将邱莹莹小心地放在竹床干净的草席上，自己则依旧挡在她身前，目光警惕地扫视着这狭小的空间。吴婆则迅速检查了一下门窗和墙壁，确认并无其他出口或隐藏的威胁。
“不用看了，老婆子这里，就我一个快入土的老婆子，和这几间破竹楼。”老妇人停下捣药的动作，抬起眼皮，浑浊却异常清明的眼睛，在阿磐和吴婆身上掠过，那目光仿佛能穿透皮肉，看到他们紧绷的肌肉和内心的疑虑，“要是不放心，你们现在就可以出去，继续在江里漂着，或者……去喂林子里的豺狗。”
话说得直接，甚至带着一丝毫不掩饰的刻薄。但恰恰是这种近乎漠然的态度，反而让阿磐和吴婆紧绷的神经稍稍松弛了一丝。如果这老妇人是敌人，有备而来，此刻绝不是这种反应。
阿磐深吸一口气，不再犹豫，迅速闩好门。吴婆则走到灶台边，拨开炭火，添了几根干柴，火焰很快升腾起来，带来温暖的光与热。她又找出一个破旧但干净的陶盆，从瓦罐里倒出热水，浸湿了布巾，走到床边，开始小心地为邱莹莹擦拭脸上、手上的泥污和血迹，检查她身上的擦伤和划痕。
邱莹莹的意识在温暖的空气和轻柔的擦拭下，渐渐恢复了些许清明。她艰难地睁开眼，映入眼帘的是吴婆担忧的面容，和跳跃的火光映照下，这间陌生而简陋的竹楼屋顶。然后，她看到了坐在矮几旁，静静捣药的老妇人。
记忆如潮水般涌回——鬼跳涧的伏击、阿力的背叛、拓跋宏焚身一跃的决绝、冰冷江水中绝望的挣扎、还有……老妇人那句石破天惊的“我曾侍奉过司命”。
“前……辈……”她挣扎着想坐起来，却牵动了身上的伤，痛得闷哼一声。
“别动。”吴婆按住她，声音难得地放柔了些，“先换身干衣裳，你身上很凉。”
阿磐已背过身去，在火边脱下自己湿透的外衣，露出精悍却布满新旧伤痕的上身。吴婆也迅速为邱莹莹换上了老妇人准备的干爽旧衣。虽然粗糙宽大，不合身，但干燥温暖的布料贴在肌肤上，带来一种难以言喻的、活着的实感。
老妇人始终没有回头，只是专注地捣着药，直到阿磐和吴婆也草草处理了伤口，换上（勉强）烘得半干的里衣，围坐在火边取暖，她才放下石杵，端起那碗捣好的、散发着浓烈苦涩气味的药糊，走到床边。
“把这个喝了。”她将药碗递给被吴婆扶着坐起的邱莹莹，语气平淡，却不容拒绝，“驱寒，定神，对你的身子有好处。”
药汁黑乎乎，气味刺鼻。邱莹莹看着老妇人那双浑浊却异常平静的眼眸，没有犹豫，接过来，屏住呼吸，一口口喝了下去。药汁极苦，带着一股难以形容的辛辣，滑入喉咙，却很快化作一股暖流，散向四肢百骸，驱散了些许浸入骨髓的寒意，也让一直紧绷惊惶的心神，奇异地安宁了几分。
“多谢……婆婆。”她将空碗递回，声音依旧虚弱沙哑。
老妇人接过碗，没有立刻离开，只是站在床边，居高临下地看着她，那目光如同在审视一件年代久远、蒙尘已久的器物。灯光在她脸上跳跃，让那些深刻的皱纹显得更加沧桑。
“你身上的‘司命纹’，是天生，还是后来显现的？”她忽然问，问得极其直接。
邱莹莹心头一跳，下意识地抚向胸口（那里曾被拓跋晃窥见纹路，也一直是她最大的秘密）。阿磐和吴婆也瞬间挺直了背脊，目光如电，射向老妇人。
“婆婆……为何这么问？”邱莹莹没有直接回答，反问道。
老妇人似乎对她的戒备并不意外，扯了扯干瘪的嘴角，那似乎是一个极淡的、近乎自嘲的笑：“不用紧张，老婆子我活了快八十个年头，见过的人，经过的事，比你们走过的桥还多。‘司命纹’……嘿，这玩意儿，有好些年头没在这南疆之地出现过了。上一次见到，还是……”她顿了顿，目光飘向窗外沉沉的夜色，仿佛陷入了久远的回忆，“还是五十多年前，在族里的祭祀大典上，见过一位从北边来的、身份尊贵的女客，她的身上，就有这个。不过，她的纹路，似乎比你的……更完整，也更清晰。”
五十多年前！北边来的女客！身份尊贵！更完整的“司命纹”！