江风穿棚而入，草席边缘微微掀起，露出半截锈铁。陈浪仍伏在原地，呼吸浅而稳，指尖却已扣住里衣中的钥匙棱角。他听见远处巡更的锣声敲过两响，距子时尚有两个时辰。信风初起，潮线正动，时间不等人。
忽然，寨中一阵骚乱。
监军卒赵四提着皮鞭穿过人群，一脚踹翻靠墙坐着的王二狗。那汉子早已饿得眼窝深陷，头一歪便昏了过去。赵四冷笑一声：“装死？今日不打醒你，明日就真成尸首了。”说罢扬起鞭子，狠狠抽下。
“啪——”
皮鞭撕裂空气，落在背上绽开一道血口。王二狗猛地弓身，喉间挤出一声闷哼，随即又瘫软下去。第二鞭接踵而至，脊背皮开肉绽，血珠飞溅到旁边的粮袋上。
人群静默。没人敢动，也没人敢出声。只有风从破棚缝隙钻进来，卷着血腥味，在泥地上刮出几道灰线。
陈浪瞳孔微缩。他认得这鞭法——是水师缉私队的“断筋式”，专为震慑逃役兵卒所设。赵四不是寻常打手，而是刘寨主豢养的鹰犬。这一鞭鞭下去，打的是王二狗，震慑的却是全寨溃兵。
第三鞭尚未落下，人群中猛然炸出一声怒吼：“住手！”
众人惊退。周猛自后方大步踏出，六十三斤镔铁大刀横于胸前，双目赤红如燃。他本蹲在角落啃一块硬饼，见此情景，牙关咬裂，血顺嘴角淌下。
赵四怔了一瞬，随即狞笑：“哪来的野狗，敢管老子执法？”
“执法？”周猛声音低沉，像暗流涌动，“你们吃人不吐骨头，还叫执法？”
话音未落，刀光已起。
寒芒一闪，赵四还未来得及拔腰刀，脖颈处已喷出一股血柱。头颅冲天而起，砸在粮堆上滚了两圈，眼珠尚睁，嘴还微张。腔子里的血如泉涌，溅得近旁三人满面腥热。
陈浪脸上也沾了血。温的，顺着眉骨滑下，滴进衣领。他借势翻身坐起，似被惊骇所激，实则右手已悄然将钥匙滑出衣襟，左手握紧藏于身下的木棍。
死寂只持续了三息。
随即，有人惊呼，有人后退，更有几个亲兵拔刀围拢。主帐方向脚步急促，刘寨主披甲持剑奔来，怒喝：“谁干的？拿下！给我砍了他！”
周猛立于尸旁，刀尖垂地，血顺着刃口滴落。他不退，也不语，只盯着刘寨主，眼中恨意如礁石撞浪，碎而不屈。
就在此刻，陈浪踉跄起身，高喊：“赵四私藏粮！我亲眼看见他昨夜往东滩埋了半袋粟米！就在老槐树底下！”
人群哗然。几名饿得发慌的溃兵立刻扭头望向东滩。连刘寨主也为之一滞——克扣军粮是他命门，最忌讳外泄。
郑七拄杖而出，颤声道：“大人……我也瞧见了。昨夜子时前后，赵四确曾鬼祟出入东滩，怀里鼓囊囊的，像是扛了东西。”
刘寨主目光扫过两人，阴晴不定。他不信赵四会蠢到私藏，但眼下众目睽睽，若不压住流言，军心立崩。
“闭嘴！”他厉喝，“先把这疯汉关进柴房！死活不论！”
两名亲兵迟疑上前。周猛冷哼一声，反手将大刀插在地上，任人押走。刀柄纹着“忠义”二字，被血染成暗红。
陈浪低头喘息，趁乱退向寨后江滩。他绕过一堆朽木，穿过破棚阴影，终于摸到那艘搁浅的旧船。船体半陷泥中，舱门锈死，藤蔓缠绕如网。
他颤抖着手掏出钥匙，对准锁孔。铁锈卡住，拧不动。他咬牙，用木棍撬了撬锁舌，再试一次。咔哒一声轻响，锁芯松动半寸——虽未全开，但已有缝隙。
成了。
他迅速将钥匙收回里衣，抹去手上的血污与铁屑，转身隐入草堆。
片刻后，刘寨主踱至江滩，亲自查看破船。他踢了踢船板，冷笑：“这等烂木头，也想逃？潮水一来，连渣都不剩。”
郑七低头站在一旁，竹杖点地：“大人说得是。这船早该沉了。”
刘寨主瞥他一眼，忽问：“你跟那姓陈的说了什么？”
“没说什么。”郑七摇头，“他就问我，今夜涨潮何时到。”
“哦？”刘寨主眯眼，“他倒关心潮汛。”
“溃兵嘛，总想着活路。”郑七叹气，“可这世道，哪还有活路可走？”
刘寨主未答，只望着江面出神。远处海雾渐起，吞没horizon线——