潮水漫过船帮，破船底板发出轻微的“咔”声，像是朽木终于松动了筋骨。郑七贴耳于甲板，听出水声由滞转畅，低声道：“走槽了。”
周猛握刀柄的手一紧，目光扫向芦苇深处。远处码头火光跃动，桨声渐近，十艘快船已离岸半里，火把在雨雾中拖出红痕。
“熄灯！”郑七压声下令。
船上本无灯火，但众人仍下意识伏低身子，连呼吸都压进肺底。李三将舀水的木瓢轻轻搁在舱底，赵大勇用肘顶了顶陈浪，指了指右前方——追兵正朝岔流口驶去，方向正是陆子渊所判的东三里。
郑七从里衣摸出染血航线图，指尖划过那团晕染的墨迹，喃喃道：“他们走明道，我们走暗槽。”
陈浪点头，手已搭上舵柄。他左肩旧伤渗血未止，布条缠得发黑，可掌心稳如铁铸。
“拆席。”
周猛与赵大勇动手扯去遮蔽船身的芦席，湿草簌簌落地，船体顿时轻了几分。风从江面横扫而来，带着咸腥与暴雨前的闷浊。
“起船！”
潮力推着船尾，破船缓缓滑出芦丛。船底刮过淤泥，发出沉闷的摩擦声，像是老牛拖犁。
周猛提长竿立于船首，竿尖探入水中，每遇水响滞涩便扬臂示警。陈浪微调舵向，避开浅滩。赵大勇与李三轮番舀水，舱底积水不断外溢，混着血丝与锈渣。
雨点开始落下，先是零星几滴，继而密集成帘。江面腾起白雾，能见不过三丈。
“好雨。”郑七抬头，雨水顺着他缺耳的右颊流下，“鬼哭礁今晚不会开口。”
船行两刻，已出芦荡腹地。前方水面渐宽，水流由旋转直，进入长江主道的征兆。
突然，左舷“砰”地一声巨响，一根断木自上游冲来，撞在船壳裂缝处。木屑飞溅，舱内进水骤增。
李三惊叫：“漏了！漏了！”
赵大勇扑过去，用肩头顶住破口，吼道：“油布！木条！”
李三手忙脚乱翻出补船物事，用油布裹木条塞进裂缝，又拿绳索捆紧。郑七趴伏甲板，耳贴木板听流速，眉头越皱越紧。
“不对……”他低语，“右前方有硬底回音。”
陈浪立即抬手：“停桨。”
周猛收竿，船随流漂。风噪盖过水声，难以分辨细节。
郑七闭目凝神，忽地睁眼：“右满舵！快！”
陈浪猛扳舵柄，船身向左偏转。几乎同时，一片石脊自浊浪中露出背脊，距船头不足五尺。浪花拍上甲板，打湿众人衣襟。
“鬼门槽！”李三牙齿打颤，“龙王守门咧！”
郑七喘息未定：“再偏半寸，船底就开了花。”
雨势更急，江面如沸。上游冲下的断木、浮尸接连撞船，船体摇晃不止。桅杆吱呀作响，帆布被风鼓得欲裂。
陈浪咬牙：“降帆！”
周猛跃上桅杆，一刀割断主索，半幅帆坠下，受风顿减。
“稳住！”陈浪喝令，“绑绳！”
众人迅速将腰绳系在船舷横梁上，彼此连成一线。李三刚系好，一道横浪自侧方袭来，船体猛然倾斜，左舷几乎触水。
“啊——！”李三大叫，抱住桅杆不放，“龙王发怒了！要吞船了！”
周猛反手一刀柄砸在他肩胛，力道沉重：“松手蹲下！你抱的是木头，不是娘！”
李三一震，松开手臂，蜷身蹲在舱底。赵大勇与陈浪合力扶正舵柄，借着雷光瞥见前方水面豁然开阔，浊流由旋转直，已入主江道。
郑七抹去脸上雨水，咬牙报出最后航向：“正东偏南三度，撑过这阵雨，前面就是深槽。”
陈浪点头，掌舵不动。
船行半里，风势稍缓。众人稍松一口气，赵大勇解开腰绳去舀水，李三哆嗦着检查油布封口。
周猛立于船首，长竿探水，忽然低喝：“底下有链！”
郑七翻身趴地，耳贴甲板。果然，水底传来金属摩擦声，规律而持续，像是有人在江底拖动铁索。
“拦江锁？”赵大勇脸色发白，“官军设的？”
“不是官军。”郑七摇头，“这是老法子，盐帮断道才用。”
陈浪眼神一沉：“刘寨主早有准备。”
“未必是等我们。”郑七道，“可能是防其他溃兵走海路。”