严地官就站在最大的那幅巨塔全景图前，背对着门口，身姿挺拔。他闻声缓缓转过身，脸上竟带着一丝故人重逢的、恰到好处的微笑。
“应星，你终于来了。”他语气熟稔，仿佛昨日还曾一起品茗论道，“我本以为，周衍之事后，你会更谨慎些。”
宋应星心头一凛，面上却不露分毫：“正因为周衍之事，我才不得不来。严大人，故友惨死，遗言指控工部巨塔吞噬地脉，坏我山河根基，你身为工部尚书，作何解释？”
“解释？”严地官轻笑一声，踱步到窗边，望着那日渐高大的塔身，目光中流露出一种近乎痴迷的赞叹，“你看它，多么雄伟，多么完美！这是汇聚当今格物术巅峰的造物，是能让我朝国祚延绵万世的基石！”
他转过身，目光平静地看向宋应星，那平静之下，是深不见底的狂热与冷酷：“地脉？生灵？应星，你我所学相同，当知这世间万物，皆可为‘材’。以区区一地之生机，换取举国之飞跃，铸就永恒之秩序，这难道不是最宏大、最经济的‘格物’吗？”
“经济？！”宋应星被他这番言论气得浑身发抖，踏前一步，声音因愤怒而提高，“你可知地脉枯竭，意味着什么？意味着山川改易，河湖干涸，意味着瘟疫横行，黎民饿殍！你所谓的永恒秩序，是建立在累累白骨之上的空中楼阁！”
“黎民？”严地官嘴角勾起一丝讥诮，“历史由胜利者书写，文明由幸存者延续。为了更伟大的目标，必要的牺牲，是可以计算的代价。妇人之仁，只会阻碍文明的脚步。应星，你太执着于微末了。”
“微末？那是一条条鲜活的人命！是生养我们的土地！”宋应星死死盯着他，“周衍就是因为不愿同流合污，看清了这‘必要牺牲’的真相，才遭了毒手，是也不是？！”
严地官脸上的笑容终于淡去，取而代之的是一种居高临下的漠然：“周衍……他不懂。他和你一样，被无用的情感蒙蔽了双眼，看不到更远处的风景。我给了他机会，是他自己选择了毁灭。”
他走到宋应星面前，距离极近，声音压得很低，却字字如冰锥：“应星，我欣赏你的才华。回来吧，加入我们。这巨塔需要你这样的天才。我们可以一起，推开那扇‘永恒之门’。”
宋应星看着他眼中那非人的理智与疯狂，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。道不同，不相为谋。他们之间，早已隔着一道无法逾越的鸿沟，那是由无数像周衍这样的牺牲者的鲜血染成的。
“永恒之门后，若是地狱呢？”宋应星缓缓后退一步，拉开距离，眼神冰冷而决绝，“严大人，你的道，我走不了。我的道，在民生，在实处，不在虚无缥缈的空中楼阁，更不在累累白骨之上！”
严地官静静地看了他片刻，眼中最后一丝温度也消失了。他轻轻拂了拂袖袍，仿佛掸去一粒尘埃。
“既然如此，那便……好自为之吧。”
宋应星不再多言，转身大步离去。他知道，从这一刻起，他们已是彻底的敌人。
走出工部衙署那沉重的大门，阳光晃得他有些睁不开眼。他深吸一口冰冷的空气，试图驱散胸中的郁垒与寒意。
然而，就在他走下台阶，转入一条相对僻静的巷口时，一个阴柔冰冷的声音，如同毒蛇般悄无声息地钻入他的耳膜：
“宋先生，这工部的大门，好进……可未必好出啊。”
巷子阴影处，一个面白无须、身着东厂番子服饰的中年人缓缓踱出，眼神如同鹰隼，牢牢锁定了宋应星。他腰间悬挂的弯刀，在阳光下反射出令人心悸的寒光。
正是东厂督公，曹瑾。
宋应星的心，瞬间沉了下去。