血泥被井水冲散，顺着御沟蜿蜒，像一条不肯瞑目的赤龙。
刘勤拎着最后一桶水，手臂酸得发抖，却仍固执地泼出去。
水声哗啦，也冲不净他袖口里的腥甜。
七条人命，七个王爷，天潢贵胄，如今烂泥似的堆在土里。
“造孽……”
他喃喃，声音低得只有自己听见。
风掠过，吹得他鬓角白发根根立起，像一场迟到的雪。
园子重新安静，连锦鲤都沉了底，不敢再翻水花。
刘勤摘掉围裙，叠成方，放在井台，动作慢得像给死人穿衣。
他抬头，看天。
日头毒白，照得琉璃瓦一片晃眼，也照得他影子缩成侏儒。
“该走了。”
这个念头一冒，心口竟松快了些，像拔出一根十年的刺。
小屋昏黑，他蹲下，把平日藏的体己一件件摆开：
碎银、银票、珠宝；
太监度牒一张，烧掉后，世上再无刘勤；
皇后当年赏的一枚金纽扣，他攥在手心，攥得生疼。
最后，他抽出那件崭新的青布袍，换上，镜里人瘦如柴，眼窝却亮得吓人。
“老刘，你也配穿干净衣裳？”
他自嘲，却笑了，笑得眼角堆满褶子，像一张揉皱又摊开的圣旨。
行囊不过一方蓝布包袱，斜背肩上，像逃荒的老农。
他回头，看住了三十年的偏房，房梁低垂，像随时会压下来。
午后的乾清宫，静得能听见铜漏滴水。
刘勤在丹墀下徘徊，鞋底磨得石板发热。
内侍见他，远远避开，像避一只瘟鸡。
——老刘公公今天不对劲儿。
——怕不是撞客了？
窃窃私语飘进耳里，他懒得理会，只盯着那道帘。
帘后，是景帝，是魔，是旧主，也是他半生的魇。
寝宫深处，龙涎香混着酒气，浓得发苦。
景帝和衣而卧，半张脸埋在臂弯，呼吸忽急忽缓，像被梦魇掐住脖子。
刘勤蹑脚，近前，借窗棂漏进的微光，打量那张脸。
——眉间舒展，嘴角甚至带一点笑。
——杀了七个手足，竟能睡回笼觉？
——陛下从不是这样的人。
刘勤心里打鼓，鼓声密如骤雨。
“陛下？”
他试着轻唤，嗓子干得冒烟。
景帝猛地睁眼，黑瞳里血丝纵横，像一张拉满的弓。
“刘勤？”
声音沙哑，却带着久违的温意，不是前夜那种金属刮瓷的冷。
刘勤心头一咯噔，竟生出恍惚：——陛下转性了？
“老奴……叨扰。”
他下意识的跪下，膝盖碰地，才想起自己已打算逃。
景帝撑坐，揉额，动作笨拙得像醉汉。
“何事？”
“老奴想告个假。”
“又告假？”景帝笑，带着少年时的揶揄，“这回是采买？还是去鸡鸣寺听经？”
刘勤垂眼，看地砖缝隙里自己扭曲的倒影。
“老奴想……离宫，永不回来了。”
寝宫瞬间安静，连铜漏的水声都断了。
景帝以为自己听错，掏了掏耳朵，笑得发飘：
“刘勤，你再说一遍？”
“老奴，想求个自由。”
自由二字，像块烧红的炭，滚在舌尖，烫得他满嘴血泡。
景帝愣住，眼底浮出茫然，那茫然深处，藏着一丝孩子式的慌张。
“自由？”
“你要自由？”
他喃喃，像在咀嚼一个外语。
景帝起身，脚下一软，扶住床柱，指甲刮得朱漆刺啦响。
“朕……怎么了？”
“头这么沉……”