半夜，江宁县厚实的城墙在月色下泛着青灰冷光，像一头趴伏的巨兽；江寒自北门越城而入，足尖点过垛口时，带起一缕夜露，落地无声，却掩不住一日未进食的腹中空鸣。
大街空旷，门板紧闭，只有两三点昏黄灯笼在风里摇晃，像将熄未熄的鬼火；他循着最浓的那点油光走去，脚步急却稳，袖口拂过处，带起轻微焦糊味——那是御书房大火留在衣上的残痕，也是催促他加快节奏的战鼓。
夜食摊支在街角，铁锅“滋滋”冒着白汽，老头正用竹筷翻动豆干，油花溅起，香味像钩子，把江寒的胃瞬间揪紧；他几乎是扑到摊前，嗓音沙哑却带着克制：“老丈，一碗面，快！”
面条下锅，老头笑眯眯抬眼，火光映出江寒眸底的血丝，像两条细小赤龙；老头手一抖，暗忖这少年怕不是饿疯的狼，于是刻意多抓一把面，汤水翻滚时，又贴心添了两勺热汤。
面端上来，江寒顾不得烫，筷子一挑，卷起大团热气，张嘴便吞，汤汁顺嘴角流下，烫得舌尖发麻，他却连眉都没皱，只重复一个动作——夹、卷、咽，像风卷残云，又像在与看不见的对手抢时间。
老头切豆干，刀锋与砧板相击，节奏轻快；他斜眼打量江寒焦黑衣角与疲惫面色，心里已给这异乡人贴上“落难公子”标签，于是笑眯眯问：“小哥，添些小菜？豆干香脆，能解乏。”
江寒嘴里塞满面条，含糊点头，声音从喉底挤出：“好，来几块。”说话间，筷子仍没停，汤汁溅到袖口，瞬间被吸收，留下更深的暗色痕迹，他却浑然不觉，只觉胃里空城终于打开城门，热流滚滚而入。
老头又道：“还有两支卤翅，肉嫩筋香，小哥要不要？”江寒摇头，筷子在空中划出拒绝的弧线：“不了，啃骨费事。”他此刻需要的是迅速填满腹腔的热量，而非享受咀嚼的闲情，每一息停留，都可能让那女人逃得更远。
豆干递来，江寒两指捏起，一口一块，咸香在舌尖炸开，他眉梢微动，算是给予食物最简洁的赞许；老头受到鼓舞，话匣子打开：“小哥不是本地人吧？这风尘仆仆的，是赶路还是投亲？”
江寒放下筷子，碗已见底，他顺手抹过嘴角，抹去汤汁也抹去疲惫，声音压低：“路过，打算投店。”他心里却在迅速盘算：那女人若入江宁，必择高贵客栈，贩夫走卒聚集之处，她不屑去。
老头一听，更来了兴致，竹刀在案板敲出轻快节奏：“本店七八家，要数‘惠丰楼’和‘如意斋’最体面，上房干净，被褥都是新晒的，不过价码也高，其余嘛，将就睡睡还行。”
江寒眸光微亮，心说果然，那女人自视甚高，必投这两家之一；他面上却不显，只顺手摸出碎银放在案上，声音温和：“敢问老丈，这两家距此多远？”
老头抬手一指，油腻手指划过夜空：“过去几步便是惠丰楼，斜对面就是如意斋，灯火最亮的那两家，一眼就能瞅见。”江寒顺指望去，果见两盏朱红灯笼在夜色里摇曳，像两只招魂的鬼眼。
他起身抱拳，衣袖带起轻微风声：“多谢老丈。”说罢，大步迈出，背影挺拔如剑，却带着连夜色都遮不住的焦糊味；老头望着他远去，摇摇头，暗忖这少年怕不是背着血债来的，连背影都带着杀气。
惠丰楼大门紧闭，门缝里透出微弱灯光，江寒抬手拍门，铜环撞击声在空街回荡，像更鼓催命；片刻，门吱呀裂开一条缝，店小二探头，惺忪睡眼在瞧见江寒衣角焦痕时微微一缩，声音带着警惕：“公子，投店？”
江寒压低嗓音，直接切入主题：“先请教，贵店可有单身女客入住？半个时辰前入城的。”他目光如电，透过门缝直射店内，仿佛要将每一道回廊都钉在视线里。
店小二歪头想了想，摇头：“有两位女客，都是今晨来的，半个时辰前的……没有。”他语气笃定，眼神却飘忽，显然对江寒这身焦衣心生疑窦，说话间便欲关门。
江寒伸手抵住门扉，掌心微微用力，声音低沉却不容拒绝：“再请教，那两位女客这两日可曾离店？”小二被他目光所慑，背脊一凉，忙不迭摆手：“没有没有，一直在店里，公子若不信，可问旁人。”
江寒道声“打扰”，收回手掌，转身便走，衣袂带起轻微风声，像一把归鞘的剑；他知道再问下去也是徒劳，那女人若真住这里，店小二未必敢说，若不住，便是浪费时间。
斜对面，“如意斋”灯笼在风里轻晃，门扉半掩，一缕灯光漏出，像诱饵的丝线；江寒刚走近，便见一名店小二推门而出，手里提着铜壶，嘴里哼着小调，显然是要去打水。
江寒眼疾手快，一步上前，手掌轻按对方肩，声音压得极低：“小二，请教——贵店可有单身女客？半个时辰前入城。”说话间，他指腹微微用力，铜壶被震得轻响，小二瞬间清醒，抬眼便对上江寒布满血丝的眸子。
店小二愣了愣，神色忽然变得古怪，嘴角翘起一抹男人都懂的猥笑：“哈，公子要找的，竟是那位女客呀！”他挤眉弄眼，像发现了什么了不得的秘密，声音压得比江寒还低，带着潮湿的暧昧。
江寒眉心一跳，暗道有门，面上却故作不耐：“若她真是半个时辰前来的，便是我要找的人，你笑什么？”他手掌微微收紧，指节发出轻微“咔”声，像警告，也像催促。
小二拉着他走到灯影暗处，压低声音，热气喷在江寒耳侧：“公子，那位女客胆子可大得吓人，竟要我找个男人去给她推拿！啧啧，我长这么大，还没见过女人敢点男人伺候的，这不是明摆着……”他话没说完，笑容已猥琐得让江寒浑身起了一层鸡皮。
江寒瞳孔微缩，脑海里瞬间闪过无数可能：怎会点男人捶背？除非——她在故意制造混乱，引自己暴露，或者，她根本不是在享受，而是在筛选、在试探、在布局！一念至此，他背脊寒意顿生。
他面上却佯怒，沉声道：“她是在气头上，想作贱自己，你少胡思乱想！此刻你便带我进去，我要当面问她！”声音里带着恰到好处的焦急与怒意，像真被气疯的样子。
店小二被他变脸吓得一缩脖子，不知他和女客什么关系，是不是碍于面子才这样表现，忙不迭哈腰：“是是是，公子随我来，小的这就领你去上房，不过……”他忽然又压低声音，神秘兮兮，“她吩咐过，要找模样俊、手劲大的，公子你这般品貌，正合她意，待会儿可要小心，别又被她赶出来……”
江寒听得心头火起，却不得不强压怒意，随手又摸出一块碎银塞进小二掌心，声音冷得像冰：“带路，再多一句废话，我割你舌头。”掌心银两与威胁同时落下，小二瞬间噤声，点头如捣蒜，转身便往店内引路。