贾政与王夫人吵得不可开交，彩霞、金钏儿吓得魂不附体，忙不迭跑去禀报贾母。贾母听了，只当是宝玉不肯读书，夫妻二人拌嘴，并未放在心上，只吩咐鸳鸯去传二人过来见她。
这边贾政正与王夫人争执，见鸳鸯前来传话，知是丫鬟们泄了风声，临走前狠狠瞪了彩霞二人一眼，吓得她们头埋得似鹌鹑一般。
到了贾母处，二人上前拜见。贾母斜倚在榻上，轻哼一声：“这是在哪里受了气，倒来你太太屋里撒野？”
王夫人垂着头一言不发，只立在一旁像尊木头。
贾政强压怒火，将国子监名额之事一五一十禀明。贾母沉吟片刻，吩咐鸳鸯：“给老爷太太看座。”
待二人坐定，小丫鬟奉上雨前龙井，贾母笑道：“喝口茶消消火。”
贾政端茶润喉，只觉口干舌燥；王夫人却捏着佛珠默念，仿佛方才的争吵与她无关。鸳鸯见状，忙带着丫鬟们悄悄退下，屋内只剩三人。
贾母笑道：“往日只调解凤哥和琏儿，珍哥儿早不来了，大老爷我也懒怠管。前日还和姨太太说，你太太素来省事，像锯了嘴的葫芦，今日怎倒吵起来了？”
王夫人停下佛珠，眼含委屈，哭着道：“老太太明鉴，这名额是我哥哥特意留个宝玉的。哪个当娘的肯把机缘让给庶子？便是我肯，我哥哥也不依，横竖该还给王家挑拣子弟，轮不到贾环！”
贾政闻言，怒火骤起，摔了茶碗就要辩解，却被贾母喝止。贾母扶了扶鬓边金钗，祖母绿戒指熠熠生辉：“二老爷休躁，老二家的说得在理。名额是王家的，该由他们做主。既宝玉不愿去，便还回去罢。”
“母亲！”贾政急步上前，又被贾母拦住。
她转向王夫人：“你回去歇歇，让老爷留下陪我说几句话。”
王夫人喏喏告退。
贾政颓然坐倒：“母亲为何要还回去？环哥儿上进，若去了国子监，必能光耀门楣啊！”
贾母神色一沉：“这名额不是贾家挣的，你凭什么做主？王子腾是给宝玉的，若硬要给环哥儿，他若在国子监给环哥儿使绊子，反倒误了孩子。你当王家还是从前靠贾家的模样？如今王家势大，咱们惹不起。”
贾政垂头，仍不甘心：“她身为嫡母，当为家族着想，怎这般小气？”
“噤声！”贾母呵斥，“四王八公早不同气连枝了。你以为我不盼着家族兴旺？可也得量力而行。”
贾政忙举手发誓：“儿子实是为公，绝无私心！环儿确是可造之材，窝在家学太可惜了。”
贾母闭着眼思忖半晌，抬手按着额角，语气无奈：“我近来倒少见环哥儿，他是否真如你所说上进，还得瞧瞧。你先回去，我寻个机会考校他一番。若真是块读书的料，便是豁出我这老脸，也得给他寻个好去处，断不能耽误了。”
贾政闻言，心头大石落了半截，又躬身道：“还有一事，需请母亲示下。”
贾母睁开眼，见他神色郑重，心头微沉：“说吧。”
贾政遂将戴权告知元春调去上皇处当差的事细说一遍。贾母听罢，反倒静了下来，指尖轻点榻沿，独自沉吟。良久，才问道：“你说内相是去工部办事时偶遇，特意告知你的？”
“正是。”贾政连忙应道，“我在衙门理事，他恰好过来，便凑着说了几句。”
贾母忽然笑了——自家这儿子太过耿直，戴权哪里是偶遇，分明是特地传信来的。她摆了摆手：“你去吧，元春的事我自有安排。吩咐你太太备些银子，过几日我要用。”
贾政虽疑惑，却也不敢多问，应了声“是”，躬身退了出去。
鸳鸯见贾政走了，忙上前给贾母揉肩按腿。贾母疲惫地瘫在榻上，叹道：“还是你最贴心，换了旁人，断想不到这些。”
鸳鸯抿嘴笑道：“老爷太太原是孝顺的。前几日太太吃斋，还特意送了桂花糖酥糕来，老太太不是很欢喜么？”
贾母轻哼一声：“若不是看在宝玉的份上，我倒瞧不上她那性子——像锯了嘴的葫芦，心眼又小。这几年因珠儿的事闭屋念佛，我还当她安分了，谁知见环哥儿稍上进些，就按捺不住，连日叫赵姨娘立规矩，当别人都是傻子不成？”
鸳鸯暗自惊讶，试探着问：“老太太平日最疼宝二爷，今日怎倒偏着环三爷了？”
贾母揉着眉心，苦笑道：“我怎会不疼宝玉？只是贾府的前程，比单个孙儿更要紧。宝玉不喜读书，便先由着他，等他开窍便是。可元春入宫是一条路，环哥儿若真是可造之材，便是另一条路。这时候不扶他一把，等贾府真要用人时，可就晚了。那王氏也是糊涂，若贾府败了，宝玉还能去哪吟诗作画享荣华？”
鸳鸯连连点头：“老太太看得长远，府里再没人比您想得周全了。”
贾母却没了笑意，缓缓靠在榻上，只觉一阵倦意袭来。恍惚间，竟见满屋奢华摆设被披甲之人一一搬空，只留一间空屋，自己白发苍苍地拦着争辩，却被人一把推倒在地，晕死过去，竟无一人上前搀扶。
贾母猛地惊醒，浑身沁出细汗，方才的幻觉仍历历在目，心头突突直跳——这到底是幻象，还是贾府来日的下场？
这边贾母忧心忡忡，贾环却对此一无所知。见贾政连日不曾考教他，也不携他见客，他倒乐得清闲，索性求赵姨娘向家学告了假，带着赵国基上街看自己那两间铺子。
两间铺子都颇为宽敞，金楼一应家什齐全，只绸缎铺缺个掌柜，其余伙计倒都在候着。
贾环瞧着地理位置，只见往来行人络绎不绝，竟是块经商的好地界，当即笑道：“这般好地段，不开饭馆倒可惜了。”
赵国基一愣：“哥儿是想把绸缎铺和金楼都改做饭馆？”
“正是。”贾环点头，眼底发亮，“金楼改叫悦来酒楼，做些精细菜式；绸缎铺改叫飘香饭庄，做些实惠吃食。”