夕阳把他的影子拉得很长，落在地图上的砀郡位置。远处，项羽在彭城西边的营地里操练兵马，吼声震天；彭城内，楚怀王的旗帜在宫墙上飘扬。一场新的角力，已在雨过天晴的土地上，悄然拉开了序幕。
彭城的宫阙在秋日里透着肃穆，楚怀王的诏令一道道传下，像石子投入动荡的湖面。
“封项羽为鲁公，长安侯——”内侍尖细的声音在殿外回荡，项羽正勒马立于营前，听着这道看似荣宠的任命，指节攥得马缰咯吱作响。他望着西方，项梁战死的画面在眼前闪回，怒火像未熄的余烬，在胸腔里闷烧。
与此同时，另一道诏令送到吕臣帐中：“任命吕臣为司徒，其父吕青为令尹。”吕臣捧着诏书，与父亲对视一眼，都从对方眼里看到了审慎——这是怀王在培植自己的势力，只是不知这份权柄能握多久。
黄河以北，章邯的旌旗如黑云压境。他刚破了项梁，便认定楚地已不足为惧，转头挥师北进，将赵王歇逼得退守巨鹿城。王离的大军层层围困，巨鹿城如风中残烛，求援的文书雪片般飞向彭城。
怀王的案头堆着赵军的求救信，殿内诸将神色凝重。最终，一道新的任命定下：“以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率军北救赵。”项羽听到自己的名字时，猛地抬头，眼里的火焰几乎要烧穿帐顶——让他屈居宋义之下？可一想到章邯，想到叔父的仇，他终究攥紧拳头，应了声“诺”。
宫殿的角落，怀王与老将们正低声商议着另一桩事。“当初与诸将有约，先入定关中者王之。”怀王看向众人，“如今秦兵尚强，谁愿领命西进？”
帐内鸦雀无声。将领们都低着头，没人敢接话——秦军的凶悍摆在那里，先入关无异于去闯龙潭虎穴。
“我去！”项羽猛地站起，声音震得梁柱发颤，“章邯杀我叔父，此仇不共戴天！我愿与沛公一同西进，直捣咸阳，活剥了那秦狗的皮！”
老将们却纷纷摇头。一位鬓角斑白的将军上前一步：“霸王（此处为尊称，非后来封号）骁勇，可性子太烈。昔日攻襄城，全城无一生还，秦人闻之必恨入骨髓。若他西进，怕是刚到函谷关，秦人就会拼死抵抗。”
另一位老将附和：“陈王、项梁相继败亡，可见硬拼不得。不如遣一位长者，带着仁义去关中，晓谕秦地父老——他们苦秦久矣，若见我军不扰民生，必能望风归附。”
怀王点点头，目光扫过帐内，最终落在角落里的刘邦身上。“沛公素以宽厚闻名，”他缓缓道，“此事，便交由你如何？”
刘邦起身拱手，声音平稳：“臣，遵令。”
项羽在一旁听得目眦欲裂，却被范增悄悄拉住。老谋士低声道：“稍安勿躁，北救赵亦是大功，且看他沛公如何西进。”
帐外的风卷起落叶，刘邦望着西方的天际，心里清楚——这趟入关之路，注定比想象中更难走。而项羽的目光，正像淬了火的刀，死死钉在他的背影上。
深秋的风卷着寒意，刮过楚军大营的帅帐。怀王的使者带着诏令进来时，项羽正磨着他的霸王枪，枪尖寒光森森。
“大王有令：遣沛公西进，收拢陈王、项梁散卒，直趋关中。”使者宣读完，小心翼翼偷瞄项羽，见他脸色铁青，忙补充，“大王说……羽将军勇则勇矣，然过于刚猛，恐惊扰秦地百姓。沛公素宽厚，合该担此任。”
“哐当！”霸王枪被狠狠掼在地上，枪缨抖得簌簌响。项羽盯着使者，眼里的火几乎要喷出来：“他刘邦算什么东西？敢抢我西路军主帅之位？！”帐外亲卫听见动静，纷纷拔刀待命，却被他一声怒喝拦下：“滚！都给我滚！”
使者吓得屁滚尿流地跑了。范增捻着胡须，慢悠悠开口：“少主息怒。沛公西进，未必是坏事。章邯主力在北，关中空虚，他这一去，等于替咱们吸引秦军注意力。咱们正好集中精力破章邯，到时候挥师西向，关中还不是囊中之物？”
项羽喘着粗气，抓起枪又猛地扔开：“我就是气不过！那老小子凭什么？就凭他会装老好人？”
那边厢，刘邦接到诏令时，正蹲在田埂上跟老农讨教种麦的法子。听完使者的话，他嘿嘿一笑，拍掉裤腿上的泥：“行！俺去！”身后的樊哙嘟囔：“大哥，这分明是项羽抢剩下的活儿，咱犯不着……”刘邦踹了他一脚：“你懂个屁！能入关就是大功，管他谁让的！”
于是刘邦带着萧何、曹参，一路收拢散卒。从砀县到阳城，沿途遇到溃散的楚军，只要喊一声“跟沛公混有饭吃”，哗啦就围上来一群。到杠里时，队伍已经像模像样。秦军两支壁垒挡在前面，他让樊哙带一队绕后，自己正面敲锣打鼓佯攻，没半个时辰就把壁垒端了，还抓了百十个俘虏。
秦三年十月，齐地的风也不太平。田都看着田荣那张刻薄的脸，终于忍无可忍，连夜带着心腹兵马冲出临淄。“去楚营！助项将军救赵！”他对部将说，“跟着田荣这小气鬼，迟早被秦军一锅端！”赶到项羽大营时，正赶上楚军内部闹翻天——项羽刚杀了宋义。
那是十一月的清晨，宋义的头颅被挑在营门旗杆上。项羽提着剑，站在高台上，声如洪钟：“宋义私通齐国，延误军机，已被我斩了！怀王年幼，被这老匹夫蒙骗，今日起，我为上将军！愿随我破秦者，留下；不愿者，滚！”
黥布第一个单膝跪地：“末将愿效死！”身后将领齐刷刷跪下一片，声浪掀翻了营帐顶：“愿随上将军破秦！”田都见状，也翻身下马，加入队列——这才是干大事的样子，比跟着田荣窝囊强百倍。
黄河渡口，项羽看着渡船，忽然拔剑斩断缆绳。“烧！”他指着岸边的营帐，“留一座空营给秦军看！咱们今日破釜沉舟，不胜不归！”士兵们看着被烧毁的退路，反倒红了眼，跟着他吼：“不胜不归！”
而此时的刘邦，刚在成武收拾了东郡尉，正美滋滋地给队伍发干粮。有人来报“项羽杀宋义自立”，他嚼着饼，含糊不清地说：“这小子，还是这么火暴……”心里却暗道：好机会！得赶紧往关中跑了！
十一月的北风卷着雪粒抽打帐篷，项羽的剑穿透宋义胸膛时，帐内静得能听见血珠坠地的声响。他拔出剑，宋义的尸体轰然倒地，帐外亲卫刚要拔刀，却被他眼神里的狠厉镇住——“宋义通齐误军，已被我斩了！”高喝声撞在雪幕里，竟让风雪都顿了顿。
黥布第一个扔掉兵符单膝跪地，随后是蒲将军、季布……帐内甲胄碰撞声此起彼伏。项羽抹了把剑上的血，忽然掀帘而出，雪片落在他燃着怒火的眼里：“渡河！破釜沉舟！今日起，我为上将军——”
对岸的秦军还在烤火饮酒，没人料到楚军敢顶着暴雪渡河。直到震天的喊杀声撞进营寨，王离才惊觉帐外已是血色漫天。
同一时刻，刘邦正踩着薄冰往栗县去。砀北的雪比别处更烈，他裹紧披风，忽然听见前方传来马蹄声——一支散兵正围着篝火取暖，领头的汉子背对着他擦刀，刀刃在火光里泛着冷光。
“这位兄弟是？”刘邦勒住马，嗓门亮得盖过风雪。
汉子转头，脸上一道刀疤从眉骨划到下颌：“彭越。”语气硬得像冻住的石头。