叶天澜一脚踏进联盟驻地大门，门楣上的符文亮了半息又暗下去。昨夜那场赌坊风波的余波还在城里炸着锅，可这里没人提钱、没人事、没有一句闲话。校场上黑压压一片，铁甲映着晨光，像一块刚出炉的烙铁。
独孤战站在第一排最前头，赤焰驹在他身侧喷着鼻息，蹄子在地上刨出两道浅沟。他没穿往日那身破皮甲，换上了独孤家传下来的战铠，肩头插着三面小旗，风一吹就哗啦响。看见叶天澜进来，他抬手按了按斧柄，没说话，只是点了点头。
高台上，独孤家主披着玄色披风，手里攥着一卷黄帛。他眼神扫过来的时候，叶天澜脚步一顿，随即稳稳走上点将台。两人对视一眼，老家伙嘴角动了动，低声道：“人都齐了。”
叶天澜没应声，只看向台下。三千精锐列成九阵，刀出鞘，弓上弦，连后勤杂役都背着短刃。这些人里有被圣教毁了村子的散修，有丢了矿脉的落魄世家子弟，还有几个脸上带疤的游侠儿，一看就是吃过亏的。他们不吵也不闹，就这么站着，目光全钉在叶天澜身上。
他知道这眼神意味着什么——不是信他能赢，是信他敢干。
独孤家主深吸一口气，猛地举起右臂，声音炸开：“今日结九姓之外义盟，讨逆伐邪，匡扶正道！”
“讨逆伐邪！匡扶正道！”
三千人齐吼，声浪掀得远处林子一阵乱颤。
叶天澜伸手接过身旁副将递来的战旗。旗杆冰冷，旗面漆黑如墨，中央用金线绣了个“叶”字，边缘缠着一圈雷纹。这是昨夜连夜赶制的，针脚还歪歪扭扭，可拿在手里，沉得像块陨铁。
他转身，双脚扎地，双臂发力，将战旗狠狠插进台前青石板中。
“咚”一声闷响，碎石飞溅。
旗杆入石三寸，稳稳立住。风起时，旗角猎猎作响，像是撕开了天边一道口子。
“出发。”
话音落下，号角长鸣。独孤战翻身上马，赤焰驹长嘶一声，率先冲出营门。前锋百人队紧随其后，踏步如雷。中军缓缓启动，辎重车轮碾过碎石路，发出嘎吱声响。殿后亲卫清点人数，确认无误后合拢营门，火符封印瞬间点亮。
大军沿中州古道南下。
这条路原本荒废多年，官府不管，盗匪横行。如今却被整修一新，显然是早有准备。路边每隔十里就有一座哨塔，虽无人值守，但塔顶符灯仍亮着绿光，像是在为这支队伍引路。
沿途村镇百姓早已闭门。有人躲在窗缝后偷看，有人跪在门口焚香祷祝。一个老农颤巍巍捧出一碗清水放在道边，嘴里念叨着“英雄走好”。队伍经过时，无人取水，只留下一枚刻着“安”字的铜符压在碗底。
叶天澜骑在一匹青鳞马上，行于中军核心。他没穿铠甲，还是那身金线云雷纹锦袍，腰间玉佩晃荡。有眼尖的士兵认出来，小声嘀咕：“那就是叶三少？听说他在金骰坊输光祖地……”
旁边老兵立刻低声喝止：“闭嘴！你当他是败家子，人家可是把命都押上了。咱们这些人，哪个不是被逼到绝路上才来投奔的？他敢带头，你就该跟。”
年轻兵蛋子缩了缩脖子，不再吭声。
叶天澜听见了，也没回头。他望着两侧山岭，心里清楚得很——现在外面看他的眼光，早就不是嘲讽，而是敬畏。可这种敬畏比骂声更压人。以前他装纨绔被人啐脸，那是为了活命；现在万人拥戴，却是为了扛命。
他握紧缰绳，指节发白。
前方山路渐陡，进入三岔口区域。此处地势险要，左侧悬崖深不见底，右侧密林遮天蔽日，正前方一条窄道蜿蜒而上，雾气缭绕。探路斥候回报：再行八十里，便可遥望圣教护山大阵轮廓。
队伍行至此处，已有士卒开始交头接耳。
“快到了啊……”
“听说圣教那边有八重大阵，还有噬魂蛊守门。”
“怕个球！老子砍过三个影阁细作，还怕他们那些花里胡哨的东西？”
“轻点吧，别吵着三少爷……”
叶天澜忽然抬手，掌心朝下。
全军瞬间止步。
马停蹄静，连炊烟都不冒了。只有风吹过山谷的呜咽声。
他翻身下马，走到崖边。脚下是万丈深渊，对面云雾中隐约可见一座黑色巨崖，形如断剑刺天。那里就是圣教总坛所在——黑崖谷。
他盯着那片阴影看了很久。