“那么，沈大人此刻现身，除了传递陛下旨意和这枚令牌，还有何事？”苏妩将话题拉回当下。
沈砚神色一正：“有三件事。其一，告知娘娘，宫中替身之事，陛下已代为遮掩，三日内应无大碍。但三日后，太子妃筹备的‘法会’将启，彼时东宫人多眼杂，恐生变故，娘娘需在此前返回。”
三日。时间紧迫。
“其二，”沈砚指向苏妩怀中的金属匣子，“此物至关重要。臣虽不知其内为何，但观其纹路，乃是最高等的‘净纹’封印，必是净化者遗留的核心之物。归墟教不惜出动死士搜寻，足见其价值。陛下有言，此物或与稳定‘边界’、抵御‘侵蚀’有关，嘱娘娘务必妥善保管，并设法解开。”
“如何解开？”
“陛下亦不知。”沈砚摇头，“只推测，或许需要特定的‘钥匙’，或满足某种‘时机’与‘地点’的条件。历代净化者遗物，多有此类禁制。”
苏妩摩挲着匣子表面冰凉的纹路，那微弱的共鸣感依旧持续。
“第三件事，”沈砚的声音越发低沉，“是关于‘墟光’与‘归墟教’的下一步动向。据沈氏在沿海暗线所获零碎消息，归墟教近年活动日益猖獗，似乎正在筹备一场大型‘祭祀’，地点很可能就在铜钱标记的那片海域——他们称之为‘圣墟之门’。时间……或许就在下一次月圆，也就是半月之后。而他们的目标，疑似是试图以某种方式，主动‘接引’或‘扩大’归墟之影的渗透。”
主动接引侵蚀？苏妩想起蓝布薄册中警告的“同化不可逆”。这群疯子，是想加速这个世界的崩溃吗？
“此事陛下可知？”
“陛下已知，并已密令东南沿海诸州暗中戒备。但归墟教行事诡秘，祭祀具体时辰、方式皆不详，难以防范。”沈砚忧色忡忡，“陛下希望，若娘娘在探查中能获得更多线索……”
“本宫明白了。”苏妩打断他。皇帝是想让她这个“异数”，在探查太子病因和净化者遗物的同时，顺便挖一挖归墟教的底。
“最后一个问题，”苏妩直视沈砚，“沈大人是忠于陛下，还是忠于沈氏先祖的使命？抑或……另有立场？”
沈砚坦然迎上她的目光：“臣首先是陛下的臣子，奉命而行。其次，臣是沈氏子孙，先祖遗命，监测归墟、护佑海疆安宁，亦不敢忘。若说立场……臣只愿这大胤山河稳固，百姓免受‘影噬’之灾。凡与此愿相合之事，臣皆愿尽绵薄之力。”
回答得滴水不漏，但至少表明了非敌的态度。
苏妩点点头，终于接过那壶一直未动的酒，浅浅抿了一口。火辣的暖流，似乎也驱散了一些心头的寒意与迷雾。
“接下来如何安排？沧州城已戒严，陆路难行。”
“走水路。”沈砚早有打算，“从此处沿内河支流北上，转入运河，可直抵京郊。船只臣已备好，身份文牒亦已安排妥当，仍是商户家眷的幌子。沿途关卡，陛下已密令打点，应可畅通。唯有一段水路，需经过‘黑水荡’，那里水匪与归墟教勾结甚深，需格外小心。”
“需要几日？”
“顺风顺水，昼夜兼程，两日一夜可抵京郊码头。届时自有接应，送娘娘秘道回宫。”
两日一夜，加上今日，正好三日。时间卡得极紧。
苏妩不再犹豫：“何时动身？”
“即刻。”沈砚起身，“请娘娘与两位壮士稍待，臣去解缆。”
沈砚走出船舱后，苏七低声道：“小姐，此人话语，可信几分？”
苏妩望着舱外逐渐亮起的天光，缓缓道：“七分真，三分保留。关于陛下知晓并默许的部分，关于归墟教和祭祀的威胁，大体可信。但关于沈氏先祖和司海监的细节，关于皇帝最终的目的，他定然有所隐瞒。不过……”她抚摸着怀中的金属匣子和墨玉令牌，“至少目前，我们需要这条水路，也需要他提供的信息。”
苏九检查着箭囊，沉声道：“那‘黑水荡’，属下来时有所耳闻，确是险地。水匪凶悍，且据说有邪术傍身，与寻常匪类不同。”
“兵来将挡。”苏妩将金属匣子用布牢牢系在腰间内侧，又将墨玉令牌贴身收好，“眼下最要紧的，是赶回宫中。其余的，见机行事吧。”
片刻后，乌篷船缓缓驶出芦苇荡，撑入一条狭窄的河道。晨雾未散，水汽氤氲，两岸景物朦胧不清。
沈砚立在船尾操橹，身形在雾气中显得有些模糊。苏妩坐在舱中，望着船头破开的水面，思绪却已飘回那座巍峨而诡异的皇城。
皇帝的目的，太子妃的盘算，归墟教的阴谋，净化者的遗产，还有这整个世界背后若隐若现的“侵蚀”真相……所有线索，如同一张巨大的网，正在缓缓收紧。
而她的时间，只剩下三天。
左臂银星，忽然微微悸动了一下，仿佛感应到了远方京城之中，某种正在酝酿的、风暴将至的气息。
（第一百四十八章完）