退殿时，雪下得更急，鹅毛大雪漫天飞舞。
凌不语刚抵宫门口，四道玄衣亲卫从阴影窜出，横刀拦路：“凌姑娘留步，太子请你去东宫喝茶。”
刀锋距咽喉三寸，凌不语反倒笑——四人刀鞘缠金线，是太子心腹玄甲卫标记，招式带着东宫专属的锁喉式。
刚抬腕欲拔短刃，左肩忽暖，熟悉沉水香裹雪气涌来。
“茶有什么好喝？”谢兰因声音从身后传来，带几分倦意，“本宫的人，也配你们请？”
凌不语偏头，见他未着玄甲，只穿月白锦袍，肩头缀绣衣卫飞鱼暗纹，墨发沾雪，眉眼间带着连夜奔波的疲惫。
他执乌木折扇，扇骨精准敲为首亲卫腕间，那人“当啷”弃刀，腕骨凹进寸许，疼得闷哼。
“谢尚书这是？”亲卫头目捂腕后退，声音发颤。
“本宫说过，她出任务，我随行。”谢兰因绕到凌不语身侧，目光扫过四人，寒意慑人，“你们若想试试绣衣卫的断骨刑具，本宫倒乐意奉陪到底。”
凌不语望他侧脸未褪青痕——昨夜她北境遇伏，他定是星夜驰援，连肩头旧伤都顾不得处理。喉咙发紧，鬼使神差拽他袖角：“谢大人，今日算我欠你的。”
谢兰因垂眸看她，眼底血丝里浮起笑意，指尖轻拍她手背：“欠着便好，慢慢还。”挥挥折扇，“走罢，雪大，别冻着。”
回谢府马车里，凌不语捧宁昭仪送来的青瓷茶盏。
杯底刻“信”字，是指甲抠痕——北境见过这暗记，是宁昭仪贴身宫女小桃手法，专传密讯。
将茶盏搁炭盆边，暖意熏得杯壁晕开，一行小字缓缓浮现：“冬藏有冰窖，藏影室旧档。”
指尖猛地收紧，茶盏烫得掌心发麻。
影室——二十年前先皇暗卫机构，当年一场大火看似烧得干净，竟还有余留？难道太子私藏的，是影室失传密档？
深夜，谢府密室，凌不语摊开崔明珰给的账册残页。
月光透窗纸洒纸面，“寒蚕丝三十斤”批注格外醒目。三十斤寒蚕丝够织十件大氅，太子私库却每月拨付，三年从未间断。手指停“冰窖”二字，突然想起北境玉衡老巢那口冻活人的冰棺，寒意窜上后颈。
窗外雪拍窗棂，簌簌作响。她摸出火折子，点燃案头信火。
赤红光苗窜起，映得眼底亮得惊人——原来众人追剿的影核，从来不是玉衡阁，竟是藏在东宫冰窖里！
暗室炭盆“噼啪”炸响，凌不语将信火投铜鹤炉，火星溅在“冬藏坊冰窖图”上，烧出焦黑洞眼。洞底字迹清晰显露，墨迹陈旧却力透纸背：“影核存于极寒，需以活魂养，冬藏冰窖，乃养核之地。”
她指尖按那行字，腕间霜纹隐隐发烫，与冰窖密语遥相呼应。忽然想起刀七娘说的火场娃娃，想起影核残片的反噬，心头骤明——太子养影核，竟是为了复刻初代执火人之力，谋夺天下！
“好个心机深沉的萧景珩。”她低笑出声，指尖攥得账册起皱，“你想借影核逆天，我偏要烧了你这养核之地，让你竹篮打水一场空！”
密室门轻响，谢兰因推门而入，捧温好的汤药，脚步放得极轻：“还没歇？霜蚀又犯了？”见她盯着冰窖图出神，凑上前看清字迹，眸色骤沉，“冬藏冰窖养影核？他倒敢赌。”
凌不语抬眸看他，眼底火光炽烈：“谢大人，你问我怕不怕影核反噬？怕不怕太子报复？”她抬手按心口，那里心火滚烫，压过霜蚀寒意，“我什么都不怕，就怕赢不了这场局，烧不尽这藏污纳垢之地！”
谢兰因执她冰凉的手，往汤药碗边带，声音坚定如铁：“你要烧，我便替你掌火；你要战，我便替你开路。这局，咱们稳赢。”