雪停，寒气更烈。
书院重归平静，学子晨读声穿廊绕檐，浮在半空如薄雾。
凌不语立演武场中央，长剑缓缓入鞘。
额角汗珠刚冒，便被冷风凝作冰粒，扎在肌肤上生疼。
她已三夜未合眼。
谢兰因，失踪了。
不是公务，不是暗线调度——是从所有记录里，彻底蒸发。
巡防弟子搜遍城南驿站、官道哨口，连他那辆显眼的玄色马车，都无影无踪。
他房内依旧整洁，炭盆余温尚存，案头《礼记注疏》摊在第七页，笔墨未干，像主人只是起身片刻。
可他，整整三日未归。
第四日凌晨，天光未破，霜雾锁山。
凌不语披黑斗篷，踏积雪登东岭。
岭上一片荒坟，埋着前朝罪臣遗骨，平日人迹罕至。
她昨夜梦中，反复听见铜铃响——与荒庙坍塌时，一模一样。
雪坡尽头，她看见了他。
谢兰因蜷坐低矮土坟前，肩头覆雪，如被人遗忘的残碑。
脸色青白如纸，唇角裂血痕，呼吸微弱得看不见白气。
左手死死攥一块褪色红布，绣半枚“兰”字，早已被血雪浸透。
“你去哪儿了？”
凌不语冲上前，一把拽起他，声冷如刀，“外敌环伺，你凭空消失，想把书院拖进死局？”
他缓缓抬头，眼神一瞬涣散，魂魄似未归体。
许久，才哑声开口：“你说得对……我不该来。”
喉结滚动，咳出一口带血唾沫，雪花落上，瞬染淡红。
“我娘临死前说……唯有契母之血，能解谢家罪臣烙印之毒。”
他望无名坟，目光空茫，“我想自己查清……再告诉你。”
凌不语僵在原地。
罪臣烙印——帝王赐谢氏遗孤的隐性剧毒，明面体弱，实则每逢雪月交加，便蚀骨攻心，非至亲血脉不能缓。
江湖早传失传，她一直当是谢兰因藏实力的幌子。
原来是真。
她忽然笑，笑声比雪更寒：“所以你怕我嫌你麻烦？还是怕我把你当工具，用完就弃？
谢兰因，你以为我是谁？”
她猛地扯开他衣领，锁骨下一圈暗紫纹路暴露——如蛇形烙印，嵌进皮肉，此刻泛着诡异青黑。
她咬破指尖，血滴落伤口，抽银针，运指如飞，连点他周身七处大穴。
动作干脆，指尖却止不住发抖。
“你宁可跑来这里等死，也不肯开口求我？”
她低声问，痛意压不住，“我不是你的棋子，不是你的退路。我是凌不语——是你唯一能信的人。”
他忽然攥住她手腕，力道大得几乎捏碎骨。
“走……”他喘息，嗓音破碎，“现在还能抽身。幕后之人要的不是你死……是你活。”
他直视她，眸底燃着濒死的执拗：
“他们要你活着，做他们的神明。
而我要你自由站着，哪怕对天下拔剑。”
?
午后，日影西斜。
议事堂大门紧闭，内外无守卫，唯有高手能察觉梁上浮动的杀机。
凌不语推门而入，正听见谢兰因的声音，平静如水：
“即日起，限制凌教习外出，不得擅自离院一步。违者，按叛院论处。”
堂内众人神色各异，无人敢言。
阿棠捧茶盏，手指发抖；崔十七攥拳，眉心拧结。
凌不语一脚踹开大门，寒风卷残雪扑入，吹熄三枚烛火。
“谁给你的权力管我？”
她立门槛上，目光如刀，直刺主位男人。
谢兰因端坐不动，袍袖垂落，神情温润从容，仿佛昨夜坟前咳血的人，从未存在。
“这是命令。”他语气轻如讲课，“也是保护。”
“保护？”她冷笑，“那你与控制我的人，有何区别？
天机阁要我听话，苍云要我顺从，如今连你，也想把我锁在书院？”
堂内死寂，连呼吸都凝滞。
他终于抬眼。
那一瞬，凌不语如见深渊张口。
“区别在于——”他一字一顿，声沉如铁，不容置疑，
“我宁愿自己疯，也不愿看你，被人献祭。”