钢铁巨兽的咆哮是新唐昭告天下的战吼，而在这咆哮响彻大海的前一夜，王宫的深处，却是一片死寂。
这片死寂，浓稠得如同凝固的汞。
最后的御前会议，在一间没有多余窗户的密室中召开。煤油灯的光晕在巨大的沙盘地图上投下幢幢暗影，将婆罗洲的轮廓分割得支离破碎。空气里弥漫着陈年图纸的霉味，混杂着男人汗液的酸腐气息，压抑得让人无法顺畅呼吸。
工部侍郎张诚的额角，一颗豆大的汗珠正缓慢地、艰难地沿着他太阳穴的青筋向下滑落。他手中那份薄薄的报告，此刻却有千钧之重，压得他指节发白，几乎喘不过气。
他已经在这里站了足足一刻钟，一句话也不敢说。
王上没有看他，甚至没有看在场的任何人。
陈玄的目光，始终胶着在沙盘上那几个用红色小旗标记出的地点——新京钢铁厂，以及规划中那条环绕全岛的铁路主动脉。
他伸出一根手指，指尖没有触碰沙盘，只是悬在半空，沿着那条虚幻的铁路线，一寸一寸地，缓慢挪动。
时间，就在他指尖的挪动中，被拉长到了极致。
密室里，除了张诚越来越粗重的呼吸声，只剩下刘昌翻阅文件时，纸张发出的轻微摩擦声。
终于，陈玄的手指停在了铁路规划的北段，一个代表着铁矿的位置。
他没有开口，只是将目光从沙盘上移开，落在了张诚的脸上。
那目光没有温度，没有情绪，不带任何审视或催促的意味。它只是平静地注视着，却让张诚感觉自己从里到外都被彻底洞穿。那颗悬在鬓角的汗珠，终于承受不住这无形的压力，啪嗒一声，滴落在他面前的紫檀木长桌上，晕开一小片深色的水渍。
“我王……”
张诚的喉咙里挤出两个干涩的字，声音抖得不成样子。
“新京钢铁厂的三期扩建，以及……以及环岛铁路的铺设计划，进度……严重缓慢。”
他每说一个字，都感觉自己的声带被砂轮狠狠碾过一次。
“主要原因……是劳动力，严重不足。”
这句话说完，他像是被抽走了全身的力气，整个人的背都佝偻了下去。他不敢抬头，只能死死盯着自己滴落的那一滴汗渍，仿佛那里面藏着能救他性命的符咒。
陈玄依旧没有说话。
他只是微微偏过头，视线越过张诚，看向了站在一旁的指挥官陈锋，以及负责内政的刘昌和影卫统领顾三。
他用眼神询问，而这个眼神，比任何语言都更具压迫感。
张诚闭上眼，牙齿都在打颤，他知道自己必须把那个最关键的词说出来。
“先前俘获的那五万奴隶……”
他的声音陡然变得尖利，又被他强行压下，变成一种诡异的嘶鸣。
“在矿山和铁路工地的高强度劳作下，已经……已经……”
他停顿了一下，似乎在寻找一个不那么刺耳的词汇，但最终，他还是选择了那个最精准，也最残酷的。
“消耗殆尽了。”
消耗殆尽。
这四个字，不带一丝人味。它不是阵亡，不是病故，不是死亡。它只是一个冰冷的、用来描述某种资源被使用完毕的词语。
仿佛那五万条曾经鲜活的生命，不是人，而是一批煤炭，一堆木柴，在锅炉中燃烧成了灰烬。
话音落下的瞬间，密室里的死寂变得更加沉重。
始终面无表情的刘昌，垂在身侧的手指，几不可查地蜷缩了一下。
站在他旁边的顾三，那个掌管着新唐最隐秘、最血腥力量的男人，喉结上下滚动了一次，他能嗅到这四个字背后那浓得化不开的血腥气。
这让他们的脊椎骨，都窜过一股凉意。
然而，作为这一切最终决策者的陈玄，脸上却没有任何变化。
他只是轻轻点了点头。
一个点头。
仿佛在说：知道了，下一个议题。
这轻描淡写的一个动作，比任何雷霆震怒都更让人感到恐惧。它清晰地表明，这五万人的消失，完全在他的预料之内，甚至，就在他的计划之中。
这才是最可怕的。