七月的临淄城，暑气蒸腾。
齐王宫正殿内，刘襄端坐主位，那张与父亲刘肥相似的脸上此刻阴云密布。他才二十六岁，却已执掌齐国七年，眉宇间已有了诸侯王的威严与沉郁。殿中两侧，齐国相国、中尉、内史等重臣分列，人人面色凝重。
“王兄！长安不能再等了！”
刘章猛地从席上站起，这个年方二十的青年双目赤红，甲胄上还带着一路奔逃的风尘与血迹。他是刘襄的二弟，三个月前奉诏入长安为郎官，实则是吕后用以牵制诸侯王的人质。
“吕产、吕禄那两个奸贼，已公然把持朝政！”刘章的声音因激动而颤抖，“我亲眼所见，他们以太后之名，矫诏罢黜了三位九卿，换上吕家子侄。未央宫守卫全换了吕氏心腹，连陛下——连陛下都不得随意出入寝殿！”
坐在刘章身旁的刘兴居，三弟，同样衣衫凌乱，他接口道：“不止如此。他们派人暗中监视我们这些在长安的宗室子弟，我与二哥若非买通了一个老内侍，得知他们欲将我等软禁，连夜翻墙逃出，此刻已成阶下囚！”
刘襄的手指在案几上轻轻敲击，那是他思考时的习惯。他没有立即说话，目光扫过殿中诸臣。
相国驷钧——他的舅父，年过五旬，须发已见斑白，此刻捋着长须，沉声道：“大王，长安之事，老臣也有耳闻。吕氏专权，人所共愤。然齐地虽富，兵不过十万，甲械粮草虽足，但若贸然起兵，以一地抗天下，恐非上策。”
“相国此言差矣！”
中尉魏勃霍然起身。他是个四十出头的武将，身材魁梧，声如洪钟：“吕氏倒行逆施，天下苦之久矣！齐乃高祖长子封国，大王乃陛下亲侄，于公于私，都当挺身而出，清君侧，正朝纲！岂能坐视刘氏江山改姓？”
“正是！”刘章抢前一步，单膝跪地，仰头看向兄长，眼中含泪，“王兄可还记得，当年吕雅那毒妇如何害死赵王如意叔叔？如何将戚夫人做成人彘？如何逼死我们父王，迫使他献城阳郡给鲁元公主才得以活命？如今吕雅虽死，吕产、吕禄更变本加厉！我刘氏子弟，岂能再忍？！”
“人彘”二字出口，殿中温度骤降。
刘襄的瞳孔猛然收缩。
他当然记得。那时他才十二岁，随父王入朝。在未央宫的宴席上，父亲因为坐在了惠帝上首，吕后竟命人端来毒酒。若不是惠帝察觉有异，夺杯欲饮，父亲当场便没了性命。事后父亲惊恐万状，听从谋士之计，将齐国最富庶的城阳郡献给吕后亲生女鲁元公主，才得以狼狈逃回临淄。
那是刘襄第一次真切地感受到，所谓皇权，所谓亲情，在吕后面前何等脆弱。父亲回齐后不过三年，便忧惧成疾，郁郁而终。死前拉着他的手，只说了两个字：“忍，等。”
他忍了七年。在吕后还在世时，他广纳贤才，整顿吏治，开垦荒地，操练兵马，将齐国治理得府库充盈，带甲十万。他一直在等，等那个毒妇死去，等一个机会。
如今，机会来了。
刘襄缓缓站起身。他走到殿中悬挂的巨大舆图前，那是齐国的疆域图，东至海，西至大河，北接燕赵，南连楚地。他的手指划过淄水、济水，最后停在“临淄”二字上。
“相国所虑，不无道理。”刘襄开口，声音平静，却带着一股沉甸甸的力量，“以齐一国之力，确难撼动长安。但——”
他转过身，目光如电，扫过每一个人：“若天下诸侯，皆苦吕氏久矣，只是缺一个首倡义兵之人呢？”
驷钧一怔。
刘襄继续道：“楚王刘交，乃朕叔父，德高望重，在宗室中威信最高。吴王刘濞，坐拥三郡五十三城，兵精粮足。淮南王、琅琊王，皆我刘氏血亲。若齐纛先举，传檄天下，痛陈吕氏之罪，以‘诛不当为王者，安刘氏社稷’为号，诸王安能不响应？”
魏勃击掌道：“大王英明！此正合‘首义者王’之古训！只要大王先起兵，打出旗号，天下心怀刘氏者必云集影从！”
刘章、刘兴居激动得浑身发抖。
驷钧沉吟良久，终于缓缓点头：“大王思虑周详。然……琅琊王刘泽，乃太后侄女婿，向来与吕氏亲近。齐国若起兵，琅琊国近在咫尺，恐为后患。”
刘襄嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“那便请琅琊王来一趟临淄吧。”他说，“就说，吕氏乱政，社稷危殆，请王叔过府，共商大计。”
三日后，琅琊王刘泽的车驾抵达临淄。
刘泽年近五十，是刘邦的远房堂弟，因娶了吕后的侄女，在吕后当政时很受优待，封琅琊王。他生性谨慎，甚至有些懦弱，一路上听闻长安变故，心中已是不安。入齐王宫，见甲士林立，气氛肃杀，更觉不妙。
宴席之上，刘襄亲自把盏，礼数周到。酒过三巡，刘襄忽然放下酒爵，长叹一声。
“王叔，今日请你来，实有要事相商。”刘襄直视刘泽，“吕产、吕禄，把持朝政，囚禁陛下，屠戮大臣，意图篡刘。我身为高祖长孙，岂能坐视？已决意起兵西进，清君侧，安社稷。王叔乃宗室长辈，德高望重，敢问何以教我？”
刘泽手中酒爵一颤，酒液泼出少许。
他强笑道：“大王……此言是否过于……长安之事，或许另有隐情。且太后新丧，国丧期间，妄动刀兵，恐惹非议……”
“隐情？”刘章拍案而起，怒目圆睁，“我二人从长安死里逃生，亲眼所见，亲耳所闻，还有什么隐情？！王叔莫不是顾念吕氏姻亲，要坐视刘氏江山倾覆？！”
刘泽面色发白，连连摆手：“不敢，不敢……”
刘襄抬手止住刘章，语气依然平和，却透出不容置疑的威严：“王叔，吕氏之罪，罄竹难书。我意已决，不日誓师西征。只是琅琊国与齐相邻，我大军出征，后方不得不虑。为免王叔为难，也为我军后路安稳，只好委屈王叔在临淄小住些时日。待长安平定，定当亲送王叔归国，负荆请罪。”
话音未落，殿外涌入一队甲士。
刘泽脸色煞白，终于明白这是鸿门宴。他颤抖着手指向刘襄：“你、你竟敢软禁宗室亲王……”
“是为社稷，不得已而为之。”刘襄起身，深深一揖，“王叔放心，在临淄期间，一应供给，皆如王制，绝不敢怠慢。待天下安定，侄儿再向王叔赔罪。——送琅琊王去别馆休息。”
甲士上前，“请”走了面如死灰的刘泽。
殿中重归寂静。刘襄走回主位，缓缓坐下，对驷钧道：“相国，拟檄文吧。将吕氏罪状，一一列明，传布天下。”
七月十五，淄水之滨，战鼓震天。
五万齐军精锐，沿河列阵。玄甲如林，长戟如苇，旌旗在盛夏的热风中猎猎作响。最前方，是三万步卒，分前、中、后三军，弓弩手、长矛手、刀盾手层次分明。两翼各有五千骑兵，战马嘶鸣，蹄声如雷。后军是辎重与工匠营，云梯、冲车、投石机等攻城器械已准备就绪。