诏书读完，营中一片死寂。
吕禄脸色瞬间惨白，指着周勃，声音发颤：“你、你矫诏！这是矫诏！陛下被你们挟持，怎会下此诏书？！”
“挟持陛下的，是你们吕氏！”周勃厉声道，“吕产、吕禄，你们囚禁天子，把持朝政，卖官鬻爵，屠戮宗室，人神共愤！今齐王已起义兵，天下响应。我奉诏收你兵权，你若识相，乖乖交出将印，或可留你一命。若敢顽抗，”周勃目光如刀，扫过吕禄身后那些亲卫，“就地格杀！”
“你敢！”吕禄又惊又怒，对左右喊道，“给我拿下这个老匹夫！”
但他身后的亲卫，却迟疑着不敢上前。
周勃是太尉，掌管天下兵马，在军中威望极高。此刻又手持“诏书”，符节官纪通就在一旁，显然是奉“皇命”而来。更重要的是，北军将士对吕氏早已不满，此刻见周勃发难，不少人心底反而升起期待。
“还愣着干什么？上啊！”吕禄气急败坏。
“我看谁敢！”
一声暴喝，刘揭踏步上前，挡在周勃身前。与此同时，周围营帐中忽然涌出数百名全副武装的士卒，将中军帐团团围住——正是刘揭事先联络好的那几位校尉、司马的人。
形势瞬间逆转。
吕禄身边那几十个亲卫，被数百人围着，刀枪相对，个个面如土色。
“你们、你们反了！”吕禄浑身发抖，不知是气是怕。
周勃不再看他，转向围观的北军将士，高举帛书，声如洪钟：“北军的弟兄们！我周勃，跟随高皇帝起兵，大小百余战，身上的伤疤，比你们有些人年纪还大！我今日来，不是要夺你们的权，是要带你们走正路！”
他指着吕禄：“这个人，还有他兄长吕产，是什么东西？靠着吕太后的关系，封王拜将，可他们会打仗吗？懂带兵吗？他们只会克扣你们的军饷，安插他们的亲信，把北军搞得乌烟瘴气！”
将士们默默听着，不少人眼中露出赞同之色。
“如今，吕氏倒行逆施，天下共诛之！”周勃继续道，“齐王刘襄，是高祖长孙，已在东边起兵。灌婴将军在荥阳，已决定不与齐军交战。楚王、吴王，天下诸侯，都在看着长安！我们北军的弟兄，是要跟着吕氏，陪他们一起死，还是跟着我周勃，诛灭国贼，还天下一个太平？！”
营中静得能听到火把燃烧的噼啪声。
所有人的目光，都集中在周勃身上。
忽然，周勃做了一个让所有人惊愕的动作。他猛地扯开自己右肩的衣襟，露出苍老但坚实的肩膀，然后，他转向左边，袒露出左肩。
“弟兄们！”周勃的声音响彻夜空，“我周勃今日把话放在这儿：愿拥戴吕氏的，袒露右肩！愿拥戴刘氏的，袒露左肩！是忠是奸，是正是邪，咱们用肩膀说话！”
话音落下，死寂。
然后，刘揭第一个动了。他毫不犹豫地扯开左肩衣襟，露出肩膀，站到周勃身边。
接着，是那几个校尉、司马。
再然后，像连锁反应，一个，两个，十个，百个……围观的北军将士，纷纷动手，扯开自己左肩的衣襟。
“愿随太尉，诛灭吕氏！”
“拥戴刘氏！”
“袒左肩！”
起初是零星的呼喊，很快汇聚成震天的声浪。数千名北军将士，几乎所有人都袒露出左肩，密密麻麻，在火把映照下，形成一片令人震撼的景象。
右肩？几乎看不到。
吕禄呆呆地看着这一幕，浑身冰凉。他终于明白，什么叫“人心向背”，什么叫“大势已去”。他以为他掌控了北军，可实际上，这支军队从未真正属于吕氏。
“你、你们……”吕禄嘴唇哆嗦，说不出完整的话。
周勃走到他面前，伸出手：“赵王，兵符。”
吕禄下意识地捂住胸口——那里挂着一个锦囊，里面是调遣北军的兵符。
“给我。”周勃的声音不容置疑。
吕禄看着周勃的眼睛，那里面没有愤怒，没有仇恨，只有一种冰冷的、看死人的平静。他知道，他若不给，下一刻就会血溅当场。
颤抖着手，吕禄从怀中取出锦囊，递给周勃。
周勃接过，打开看了一眼，确认是真正的北军兵符，这才点点头。
“将赵王请到偏帐休息，”周勃对刘揭道，“好生看管，不得怠慢，也……不得让他与外界联络。”
“诺！”刘揭一挥手，几名士卒上前，“请”走了失魂落魄的吕禄。
周勃转身，看着眼前袒露左肩的数千将士，深吸一口气。
“传我将令！”他高声喝道，“北军各营，即刻起由本太尉直接统辖！关闭所有营门，无我手令，任何人不得出入！各校尉、司马，回本部整军，随时待命！”
“诺！”将士们齐声应和，声震云霄。
周勃又对刘揭道：“你带一队人马，持我手令，去控制武库和长安各城门。记住，尤其是未央宫、长乐宫周围的城门，必须掌握在我们手中。”
“末将领命！”
“还有，”周勃压低声音，“派人去告诉陈相，北军已定。让他按计划，联络朱虚侯（刘章），准备下一步。”
“是！”
刘揭匆匆离去。
周勃独自站在中军帐前，看着逐渐散去、各归本营的将士们。夜风吹来，带着初秋的凉意，吹动他花白的须发。
他成功了。不费一兵一卒，不流一滴血，就拿下了北军。
但周勃脸上没有喜色，反而更加凝重。他知道，这仅仅是开始。北军虽得，南军还在吕产手中，皇宫还在吕氏控制下，皇帝还在他们手里。最残酷的战斗，恐怕还在后面。
“高皇帝，”周勃望着夜空，心中默念，“老臣今日，算是走出了第一步。您在天有灵，保佑老臣，保佑这大汉江山吧。”
他握紧了手中的兵符，那冰凉的触感，让他更加清醒。
转身，步入中军帐。案上，吕禄没喝完的酒还散发着香气，歌舞已散，只剩杯盘狼藉。
周勃看也不看，走到舆图前，开始谋划下一步。
帐外，长安的夜色依然深沉。但北军大营中，一股无形的力量，已经开始涌动。
桂宫方向，隐约传来钟声。那是宫禁的钟声，预示着长夜将尽。
天，快亮了。