一、长安锁钥
前元四年，正月刚过，长安城还沉浸在新岁余庆中，但未央宫深处那间密室的空气，却比往年任何时候都要凝重刺骨。
炭火盆烧得通红，却驱不散刘恒眉宇间的寒意。他手中捏着一卷刚由驿骑八百里加急送来的密报，手指关节因用力而发白。密报是派往绛侯国（周勃封地，绛县）的谒者冒死传回的，只有短短几行字：“腊月以来，绛侯府门庭若市，齐、淮南、济北皆有秘使往来。绛侯长子周胜之，近日三次密会原北军旧部。又，绛侯府库暗中出大批金帛，去向不明。疑有异动。”
“果然……按捺不住了。”刘恒声音嘶哑，将密报递给对面的刘交。
刘交快速扫过，脸上并无意外之色。他放下密报，从袖中又取出两卷：“陛下，臣这边也有消息。灌婴在荥阳，借口‘整训边军’，频繁调动部属，其心腹将领多有提拔。而济北王刘兴居，”他顿了顿，语气转冷，“三日前，其国相上表，称济北王‘偶感风寒’，不能入朝贺岁。然我们的人在济南郡的市集，见到济北王府的管事，大量采购粮草、药材，甚至……还有一批禁运的边地铁料。”
“刘兴居……”刘恒咬牙。这是刘章的弟弟，当年诛吕时也有小功，但性情骄躁，一直不满封赏不厚，对朝廷“列侯就国”等新政更是怨声载道。若他与周勃勾结……
“叔父，他们这是要反？”
“不是要反，是已经在谋反。”刘交目光锐利，“周勃被削羽翼，心怀怨毒。灌婴坐拥重兵，首鼠两端。刘兴居年轻气盛，急欲出头。三方一拍即合。所谋者，无非是里应外合，以清君侧之名，行逼宫废立之实。济北，便是他们选中的起事之地——地近中原，可联齐、赵，又能迅速威胁雒阳、长安。”
“那该如何应对？”刘恒心跳如鼓，既有恐惧，更有一种被逼到绝境后的狠厉，“不如先下手为强，立刻下诏，锁拿周勃、灌婴！”
“不可。”刘交摇头，“无确凿证据，贸然动两位开国元勋，必引朝野动荡，更给诸侯口实。且打草惊蛇，反逼他们狗急跳墙。刘兴居未动，我们便无由出手。”
“难道坐等他们起兵？”
“等。”刘交缓缓吐出一字，眼中寒光闪烁，“等刘兴居先动。他不动，周勃、灌婴便不敢动。他一动，便是国贼，我们平叛，名正言顺。届时，周勃、灌婴若有异动，便是同谋，一并铲除！”
“可若刘兴居真与周勃、灌婴联手，兵力恐众……”
“陛下放心。”刘交嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“臣，等的就是他们联手。正好一并解决，永绝后患。陛下只需做一件事……”
他压低声音，一番密语。刘恒听着，眼中光芒渐盛，最终重重点头。
二、雷霆手段
正月十五，上元夜。长安金吾不禁，灯火如昼，笙歌彻夜。绛侯府内，却是一片肃杀。
书房中，周勃独坐，面前摊开一幅简陋的舆图，手指在“济北”、“荥阳”、“长安”三点间移动。烛火将他苍老而依然刚毅的面容映得明暗不定。陈平死后，他被孤立，被削权，那股郁愤之火，日夜灼烧着他的心肺。刘兴居的使者带来“共举大事”的约定时，他几乎没有任何犹豫。
是时候，让那个黄口小儿知道，这天下是谁打下来的，该由谁说了算！
“父亲。”秘密到达长安的长子周胜之推门而入，神色紧张，“刚得到消息，安汉王次子刘郢客，今日以‘观摩军容’为名，去了骊山大营。还有，宋昌午后突然调换了直城门、安门的守将，换上了我们不太熟悉的人。”
周勃眉头一皱。刘郢客？那个十二岁的孩子？刘交想干什么？宋昌换将……是察觉了什么，还是例行调整？
“灌婴那边有消息吗？”周勃问。
“荥阳暂无动静。但济北王密使说，最迟二月初，便会起兵，以‘清君侧，诛贾谊’为名，请父亲与灌将军在朝中、军中响应。”