汉军骑兵从两翼杀出，截断叛军退路。步兵方阵迈着整齐步伐，如山岳般向前推进，手中劲弩不时齐射，收割生命。
战斗毫无悬念。一个时辰后，三万叛军死伤溃散过半，余者皆降。刘兴居在亲卫保护下，逃回卢县城，紧闭城门。
刘交没有立刻攻城。他让士卒用箭将一封劝降书射入城中，言明只诛首恶，胁从不问，开城投降者可免死。
当夜，卢县城内发生内乱。部分将领、官员见大势已去，又惧城外“天雷”火炮，打开城门，欲擒刘兴居献功。刘兴居见众叛亲离，知无幸理，在王府中焚火自尽，时年二十二岁。
四、秋风落叶
济北平定，捷报传回长安，已是二月下旬。
消息传来，被软禁在府中的周勃，仿佛一夜之间老了十岁。他独坐书房，对着摇曳的烛火，整整一日一夜，不吃不喝。刘兴居败亡之速，远超他想象。那“天雷”、“火铳”的威力，通过逃回的溃兵和各方渠道的渲染，已变成神话般的恐怖。他知道，自己最后的指望，没了。刘交拥有如此武力，又有平叛大功，皇帝倚重，天下何人能制？
灌婴在荥阳，接到济北败报和刘交一封语气平淡、却暗藏锋机的“慰问信”后，长叹一声，当夜便上书朝廷，称自己“年老多病，不堪边塞苦寒”，恳请卸去大将军职，归国养病。
三月朔日大朝会。未央宫前殿，气氛肃穆。
文帝刘恒端坐龙椅，面色沉静，但眼眸深处，是前所未有的从容与威仪。安汉王刘交立于文官班首，虽风尘仆仆，但气度沉凝。刘郢客身着崭新官服，立于父王身后稍侧，经历斗争的少年，多了几分英气。
“宣，绛侯周勃、颍阴侯灌婴上殿——”宦官高唱。
殿门开，周勃、灌婴一前一后走入。周勃须发似乎更白了些，腰背虽挺，但步伐间难掩颓唐。灌婴神色平静，看不出喜怒。
两人行礼毕，文帝温言道：“二位卿家平身。济北之乱已平，赖祖宗保佑，将士用命，未酿大祸。二位卿家于国有功，近日又闻身体违和，朕心甚忧。”
周勃嘴唇翕动，想说什么，最终化为一声沉重的叹息，伏地叩首：“老臣……年迈昏聩，近来多病，深感难以胜任朝务，有负陛下重托。恳请陛下，准老臣……告老还乡，归就封国，苟延残喘。”
字字艰难，如同从胸腔中挤出。这位一生戎马、诛吕定策的猛将，终于在绝对的力量和形势面前，低下了高傲的头颅。不是他不想争，而是他忽然看清，时代变了。当年冲锋陷阵、一刀一枪搏杀的时代过去了。刘交手中那种他无法理解的力量，以及皇帝与刘交之间牢固的同盟，让他感到深深的无力与恐惧。再争下去，恐怕就不是罢官归国，而是身死族灭。
灌婴也随之叩首：“臣亦年迈，近年戍边，旧伤频发。恳请陛下准臣卸去军职，归国养老。”
满殿寂静。无数道目光落在两位老臣身上，有幸灾乐祸，有兔死狐悲，有感慨万千。一个时代，似乎真的随着这两位元勋的请辞，缓缓落幕。
刘恒沉默片刻，方才缓缓道：“二位卿家乃国之柱石，朕实不舍。然卿等既有疾，朕亦不忍以国事劳烦。准卿所请。绛侯周勃，加封食邑五百户，赐安车驷马，荣归绛国。颍阴侯灌婴，加封食邑三百户，赐帛百匹，归颍阴国。望二位卿家善自保重，颐养天年。”
“臣……谢陛下隆恩！”周勃、灌婴再拜，声音哽咽。
退朝后，两人并肩走出未央宫。春日的阳光明媚，却照不暖他们心中的寒意。
“绛侯，日后有何打算？”灌婴问。
“打算？”周勃望着宫门外长长的驰道，苦笑，“回绛县，钓鱼，打猎，等死罢了。灌兄呢？”
“我也差不多。”灌婴淡淡道，“打了一辈子仗，也该歇歇了。只是……”他回头，望了一眼巍峨的未央宫，“这长安的天，是彻底变了。你我的时代，过去了。”
周勃默然。良久，他拍了拍灌婴的肩膀，佝偻着背，走向自己的马车。背影萧索，仿佛一片在秋风中飘零的落叶。
宫门高台上，刘交与刘恒并肩而立，望着两位老臣的车驾渐行渐远。
“叔父，下一步，该是其他诸侯王了吧？”刘恒轻声问。
“不急。”刘交望着远方，“经此一役，诸侯胆寒。可先推行‘推恩令’，令诸侯分封子弟，裂其土，弱其力。同时，收盐铁、铸钱之权。温水煮蛙，方为上策。”
刘恒点头，看向身旁一脸严肃的刘郢客，露出笑容：“郢客此次随叔父出征，表现如何？”
“郢客聪慧勇毅，是可造之材。”刘交摸了摸儿子的头，“只是，为君为将之道，光有勇力见识不够，还需仁心，需懂得敬畏力量，体恤生灵。。”
“儿臣谨记父王教诲。”刘郢客认真道。
春风拂过长安，吹绿了柳梢，也吹散了弥漫数年的阴霾与血腥。但刘交知道，真正的长治久安，才刚刚开始。削藩、集权、富民、强兵……还有漫长的路要走。
然而，最大的绊脚石已经搬开。未来，终于可以按照他设定的蓝图，一步步实现了。
他望向南方，那是蜀地的方向。钟旦、辟非，你们守好我们的根基。这中原的棋局，我来下。