一、王府秋夕，华灯初上
前元七年，八月十五。
长安的秋日，天高云淡，已有了几分凉意。但安汉王府内，自午后起便忙碌起来，处处透着佳节将近的暖意与喧腾。仆役们仔细清扫着庭院廊庑，悬挂起新糊的纱灯。庖厨里飘出炙肉、蒸饼、桂花糖的浓郁香气。后园临水的“揽月轩”已被布置成家宴之所，轩外临水平台铺了厚实的毡毯，设下数席，以屏风略作隔挡，既可观景，又避风寒。
刘交难得今日未曾外出，也未在书房处理公务，只着一身家常的深青色绸袍，束发未冠，在轩中负手而立，望着轩外波光粼粼的池水与池边开始染上金黄的垂柳。夕阳的余晖给水面和远处的亭台楼阁镀上一层温暖的橘红，也给他沉静的侧脸添了几分柔和的轮廓。
“父王！”清脆的童音响起。一个穿着鹅黄色襦裙、约莫七八岁、扎着双丫髻的小女娃，像只轻盈的蝴蝶般扑过来，抱住刘交的腿，仰起小脸，眼睛亮晶晶的，“芷兰听说晚上有好多好吃的！还有兔儿爷灯！”
这是幼女刘芷兰，叔敖姬所出，继承了母亲清秀的眉眼和灵动，是刘交中年所得的掌上明珠。
刘交俯身，将她轻轻抱起，用手指刮了刮她的小鼻子，笑道：“就惦记着吃和玩。今日的《诗经》可背熟了？背不熟，可没兔儿爷灯。”
“背熟了背熟了！”刘芷兰急急道，摇头晃脑地背起来，“‘七月流火，九月授衣。一之日觱发，二之日栗烈……’父王，背得好不好？”
“好，芷兰真聪明。”刘交含笑赞道，目光却不由自主地飘向轩外通往内院的小径。家宴将至，人似乎还未齐。
“王爷。”温和的声音自身后传来。卓蓉携着次子刘郢客走了进来。卓蓉今日换了身藕荷色的曲裾深衣，外罩同色半臂，发髻简单绾起，插着一支素雅的玉簪，通身上下无多余饰物，却越发显得气质温婉从容。她手中拿着两卷帛书，似是书院的文书。
刘郢客已年满十四，身量拔高了不少，面容继承了父母的优点，眉目清朗，虽仍带着少年的青涩，但眼神沉静，举止间已颇有章法。他穿着月白色的学子常服，腰间佩着一块青玉，对刘交恭敬行礼：“父亲。”
“都坐吧。”刘交将芷兰放下，示意他们入席。卓蓉在他左侧主位旁坐下，刘郢客坐在下首。
“书院那边今日可还忙？”刘交问卓蓉。
“还好。中秋佳节，给学生们放了假，也发了些果饼。只是算学科试点的事情，各郡报来的博士人选，还需一一核定，有些郡推的人，实在……不堪用。”卓蓉微微摇头，将手中帛书放在一旁，“倒是郢客，今日从石渠书院回来，说是有新得的课业，要给您看？”
刘郢客闻言，立刻从怀中取出一卷画在麻纸上的图，双手呈给刘交：“父亲请看，这是格物院新开的‘简易机械’课，先生让我们设计一种省力的提水装置，用于田间灌溉。这是孩儿的构想。”
刘交接过，展开。纸上用炭笔勾勒出清晰的图样，是一个类似“桔槔”但结构更复杂的杠杆提水装置，旁边还有简要的说明和力臂计算。线条虽略显稚嫩，但结构合理，标注清晰，显然是用心思考过的。
“哦？利用不等臂杠杆和配重石块，一人操作，可将低处水提至较高田垄？”刘交仔细看着，眼中露出赞许，“构思不错。这力臂比例算得可对？提水一次，耗时几何？绳索磨损如何？”
刘郢客见父亲感兴趣，精神一振，详细解释起来，说到关键处，还用手比划。卓蓉在一旁含笑听着，不时补充一两句。轩内气氛温馨。
“看来郢客在格物院，确是学到了真东西。”刘交听完，满意地点头，“不光要会画图计算，若有暇，可去城郊田庄，寻老农请教，看看实际田间提水有何难处，再改进你这设计。纸上得来终觉浅。”
“孩儿记下了。”刘郢客重重点头，将图纸小心收好。
这时，又一阵脚步声伴着淡淡的药草清香传来。叔敖姬牵着另一个稍小些、约四五岁的男孩走了进来。男孩是刘交幼子刘安（叔敖姬所出），虎头虎脑，见着刘交有些害羞，躲到母亲身后。叔敖姬今日穿着豆绿色的衣裙，妆容清淡，眉宇间略带一丝倦色，但神色平和。
“安儿，叫父王。”叔敖姬柔声道。
刘安探出半个脑袋，小声叫了句“父王”，又缩了回去。
“安儿今日可乖？”刘交温声问。
“跟着我辨识了半天药材，倒是坐得住。”叔敖姬笑了笑，在卓蓉下首坐下，将刘安揽在身边，“就是背《药性赋》时，总把‘黄连苦’记成‘黄连甜’，让人哭笑不得。”
众人都笑了。刘芷兰跑到弟弟面前，做鬼脸：“笨安儿，黄连当然是苦的！”
刘安不服气，嘟囔道：“阿姐偷吃饴糖的时候，也说甜……”
童言稚语，引得轩内笑声更甚。夕阳已完全沉入西山，天色转为深蓝，第一颗星子在东南天边亮起。仆役们开始点亮轩内外的灯笼，暖黄的光晕弥漫开来，与即将升起的明月清辉交织。
佳肴美酒陆续上席，炙羊羔、蒸鲈鱼、鹿肉脯、鸡髓笋、各色时蔬糕饼，琳琅满目。刘交举杯，说了几句团圆吉庆的话，家宴便算开始。卓蓉轻声说着书院中秋诗会的趣事，叔敖姬提及官立医院在推广中遇到的地方医工抵触和药材供应问题，刘郢客偶尔插话，刘芷兰叽叽喳喳地问着关于月亮、玉兔的传说，刘安则专心对付着面前一碗乳酪。
气氛看似和乐融融。
只是，刘交的目光，仍会不经意地掠过那个空着的席位——钟旦的位置。她身为“皇家贸易总局”总监，今日宫中亦有赐宴，需先去应酬。但此刻宫宴应已近尾声……
似乎察觉到父亲那一丝几不可察的等待，刘郢客放下筷子，低声道：“母亲今日事忙，晌午后便去了总局，说核查几处盐铁转运的账目，让父亲和姨娘们先用，不必等她。”
刘交“嗯”了一声，神色如常，又夹了一箸笋丝放到刘芷兰碗里。只是轩内原本轻松的气氛，因这简单的解释，似乎凝滞了那么一瞬。卓蓉与叔敖姬交换了一个心照不宣的眼神，都未多言，只将话题转到孩子们身上。