一、朝堂惊澜
冬末，北征大军凯旋的喧嚣尚未在长安完全散去，未央宫前殿的朝会上，却又因一份来自南方的八百里加急军报，再起波澜。
“南海郡急报：南越王赵佗，趁我北伐匈奴，边防空虚，发兵数万，出横浦、阳山、湟溪三关，寇掠长沙、桂阳、豫章等郡。所过之处，焚掠城邑，掳杀汉民，岭南震动！长沙王、桂阳太守皆告急求援！”
传令兵嘶哑的声音回荡在空旷的大殿，字字如冰锥，砸在刚刚因北疆大捷而稍感轻松的君臣心头。匈奴的威胁才暂时退去，南方的疮疤又被狠狠撕开。
文帝刘恒的脸色瞬间阴沉下来。他端坐御座，手中无意识地摩挲着玉圭，目光扫过丹陛之下的文武百官，最后停留在文官班首那个熟悉的身影上——安汉王刘交。他刚刚交还了北伐的兵符印信，卸下了大将军的重担，穿着一身素净的亲王朝服，垂眸静立，仿佛一尊没有情绪的石像。
“赵佗老贼！”御史大夫晁错第一个怒发冲冠，出列厉声道，“狼子野心，死灰复燃！当年高皇帝、孝文皇帝（此指刘恒之父刘恒，文帝刘恒庙号太宗，此为行文方便）念其开辟岭南有功，许其称臣，以为羁縻。然此獠心怀叵测，自置官吏，僭越称制，不服王化久矣！今趁国家有北顾之忧，悍然兴兵，寇我边郡，戮我子民，是可忍，孰不可忍！陛下，臣请发兵征讨，犁庭扫穴，一举荡平南越，永绝后患！”
“臣附议！”太中大夫贾谊年轻气盛，紧随其后，“南越不灭，岭南不宁。赵佗盘踞百越之地近五十年，政令自出，俨然国中之国。今不除，必为子孙后世大患！且其地物产丰饶，珠玑、犀象、玳瑁、果布之饶，若能收归朝廷直辖，可富国用，实边防！”
主战的声音立刻高涨，多是少壮派与对南越久怀不满的官员。北征的胜利，极大地鼓舞了朝野的尚武之气。
然而，反对的声音也同样响亮。
“陛下，万万不可！”丞相审食其颤巍巍出列，他年事已高，声音嘶哑，但话语分量犹在，“北征方罢，将士疲惫，府库空虚，百姓未苏。岂可又兴大军于万里之南？南越之地，山高林密，瘴疠横行，士卒不习水土，十往五不返一。昔秦始皇遣五十万大军南征百越，旷日持久，伏尸流血，终未能久持。高皇帝、孝惠皇帝皆因其地险远，许其自治。今若大举征伐，胜则罢，若有不测，损耗国力，动摇国本，悔之何及？”
“丞相所言极是！”大司农（掌国家财政）出列，愁眉苦脸，“去岁北征，耗粟近百万石，钱帛以亿计。今岁春耕又因征发民夫有所耽搁。国库几已见底，实在无力支撑又一场大战。南征之费，恐更甚于北，粮秣转运，需翻越南岭，其难百倍于塞上！请陛下三思！”
“赵佗所求，不过财货女子，或欲复其昔日‘南越武帝’之旧梦。陛下可遣一能言善辩之使，责其悖逆，再厚赐金帛，重申旧好，或许可令其退兵。若其执迷，再议征伐不迟。何必轻启战端？”一位老成持重的博士官也出言劝谏。
朝堂之上，主战、主和、主抚，争论不休，声浪嘈杂。文帝刘恒听得眉头紧锁，心乱如麻。他何尝不想一劳永逸解决南越？岭南的赋税、资源，对他这个崇尚节俭、深感财政压力的皇帝而言，无疑是块巨大的肥肉。赵佗的反复无常，也让他如鲠在喉。但审食其和大司农的话，句句敲在现实的软肋上——没钱，没粮，将士疲惫，南方地形气候恶劣，胜败难料。更重要的是……
他的目光，再次不由自主地飘向刘交。
这位叔父，刚刚携不世北伐之功归来，声望如日中天。朝野上下，颂扬声不绝。若再令他南征……胜了，自然是好，南疆永靖，版图完整。可胜了之后呢？北伐已封无可封，南征再胜，又当如何？届时，这位功高盖世、手握重兵、又接连为大汉开疆拓土、收复失地的“安汉王”，将站在一个何等可怕的高度？他这个皇帝，届时又该如何自处？中秋夜那句“国之重器”的感慨，此刻如同毒蛇，噬咬着他的心。
可不派他去，又能派谁？朝中诸将，谁能有把握在南方复杂环境下，击败盘踞近五十年的地头蛇赵佗？周亚夫？资历尚浅。李广、程不识？长于骑射，短于南方山地、水战。其他人……更不堪用。若派去的人败了，损兵折将，南越气焰更炽，局面将更加不可收拾，他文帝的威信也将受损。
两难，真正的两难。刘恒感到一阵熟悉的、令人窒息的无力感。他仿佛又回到了初登基时，面对权臣周勃、陈平时的那种战战兢兢。只是如今，令他感到压力的，换成了这位曾是他最大倚仗的叔父。
就在争论愈演愈烈，文帝迟迟难决之际，那个一直沉默的身影，动了。
刘交出列，走到大殿中央，向御座躬身一礼。
所有的争论声，瞬间平息。无数道目光聚焦在他身上，有期待，有担忧，有审视，有敬畏。
“陛下，”刘交的声音平稳响起，不高，却清晰地传入每个人耳中，“赵佗悖逆，寇掠边郡，杀我臣民，此乃国贼，罪在不赦。和不可和，抚不可抚。唯有征伐，方可靖边安民，永绝后患。”
他顿了顿，继续道：“丞相、大司农所虑，俱是实情。北征方罢，国力有损，南征确非易事。然，正因其难，更需早图，不可养痈遗患。赵佗年近八旬（赵佗此时实际已近百岁，此为小说设定），去日无多，其子孙庸碌，内部不稳。此正是解决南越千载良机。若待其新主立稳，整合内部，再图之难矣。”
他抬起头，目光与御座上的文帝相接，眼神清澈坦荡，无丝毫闪烁：“臣，刘交，请命南征。”
简单的五个字，却仿佛在平静的湖面投下巨石。朝堂一片寂静。文帝的瞳孔，几不可察地收缩了一下。
刘交仿佛没有看到皇帝细微的表情变化，继续陈词，条理分明，仿佛早已深思熟虑：“此次南征，与北伐不同。南越倚仗者，无非五岭天险，舟师水战，山地林莽。臣拟分兵两路：一路以楼船将军杨仆（此为历史人物，此时或为水军将领）统领，集结江陵、豫章水师，并新建之炮舰（装备火炮的战船），自豫章沿赣水南下，出横浦，直逼南越水军主力及番禺（广州）外港。一路由臣亲自统领步骑及火器营，出桂阳，翻越骑田岭，直捣其腹地。水陆并进，使其首尾不能相顾。”
“至于粮秣转运，可充分利用水路。蜀地、荆楚之粮，可顺大江东下，再溯赣水、湘水南运。同时，在长沙、桂阳等地设立中转仓，步步为营，减少陆路损耗。军器监新制之火炮、火铳，适于攻坚破寨，可弥补我军在山林作战之短。士卒水土不服，可多备医药，并征募熟悉岭南之商人、罪徒为向导、辅兵。”
他最后躬身，语气恳切而坚定：“陛下，臣不敢言必胜。然必当竭尽股肱之力，速战速决，以最小代价，犁庭扫穴，收南越之地置为郡县，永为大汉南藩。此战若成，非但靖边，更为朝廷岁入开一财源，为后世子孙拓一片疆土。臣，再请命！”
有理有据，有策略，有担当。将主和派、主抚派的顾虑一一驳回，又给出了看似可行的解决方案。更重要的是，他主动请缨，将这个烫手山芋，也是天大的功劳，再次揽到了自己身上。
殿中众臣，心思各异。主战派精神大振，看向刘交的目光充满钦佩与期待。主和派哑口无言，刘交所言确实点破了“抚”的不可行，也部分回应了后勤的担忧。而一些敏锐的老臣，则从皇帝那长久的沉默和复杂难言的眼神中，品出了更深的意味。
文帝刘恒，看着阶下躬身请命的叔父，心中翻江倒海。拒绝？没有理由，也无人可用。同意？那便是将可能决定国运的又一场大战，以及随之而来那令人不安的、更加煊赫的功勋，再次交到同一个人手中。
他想起北伐凯旋时，长安万民空巷、争睹“大将军”风采的盛况；想起朝野上下，几乎只知有“安汉王”大破匈奴，而不知天子居中运筹的流言（或许只是他多心）；想起自己深夜独坐时，那份越来越清晰、越来越沉重的孤寂与警惕。
可是，南越必须打。国家需要这场胜利，他刘恒的威望，也需要这场胜利来巩固。而能打、且有很大把握打赢的人，就在眼前，主动请战。
良久，仿佛过了一个世纪那么久。文帝终于缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的干涩，却已然恢复了帝王的决断：
“准奏。”
“即拜安汉王刘交为伏波将军、假节，总督荆、扬、交州诸军事，总领南征事宜。一应兵马、粮秣、器械，皆听调遣。着楼船将军杨仆，归其节制。务求速战速决，平定南越，以彰天威！”
“臣，领旨谢恩！必不负陛下重托！”刘交深深拜下。
起身时，他的目光平静无波，与文帝那复杂深沉的目光一触即分。两人都从对方眼中，看到了彼此心知肚明、却永远不会宣之于口的东西。