秋阳西斜，将钱府高耸的门楣涂上一层暗金色的余晖。比起上次赴宴时的低调，唐咏永这次是从正门被恭敬引入的。门房、管家，人人脸上都堆着比以往更盛三分的笑容，言语间极尽奉承，仿佛他不再是那个需要从角门入的“厨子”，而是贵客。
唐咏永心中雪亮。钱员外态度的微妙转变，恐怕不仅仅是因为他如今的名声，更可能与钱福昨日言语中提及的“小烦恼”与“说道说道”有关。有人，通过钱员外递了话，或者施加了影响。这位精明的商人，在重新评估他的价值与风险。
他被引至上次来过的偏厅等候，但这次，厅内多了两名垂手侍立的俏丽丫鬟，奉上的是上好的雨前龙井，茶点也精致了许多。空气中弥漫着一股比往日更浓郁的、混合了昂贵香料与崭新漆器的气味，显示着主人对此次宴请的重视。
“唐大家，久候了。”钱员外很快便满面春风地走了进来，一身崭新的宝蓝色绸缎长袍，更显富态。他身后跟着钱福，还有一个穿着青色儒衫、面容清癯、眼神却透着商贾精明的中年男子，想必就是今日的主客之一，江南来的丝绸商人。
“钱员外客气。”唐咏永起身见礼。
“这位是江南‘锦绣坊’的沈东家。”钱员外热情介绍，“沈东家走南闯北，尝遍天下美味，今日可是特意点名要尝尝唐大家的手艺！”
沈东家拱手，脸上带着标准的生意人笑容，目光却如探针般在唐咏永身上扫过：“久仰唐大家‘食神’之名，今日得见，果然年轻有为。鄙人别无所好，唯对这口腹之欲，稍有苛求，今日可要厚颜叨扰了。”
“沈东家过誉，晚辈定当尽力。”唐咏永不卑不亢。
寒暄几句，钱员外便引着唐咏永前往厨房。钱府的厨房比之上次所见，似乎又经过一番整饬，更加宽敞明亮，食材堆积如山，从南海的干鲍鱼翅到北地的熊掌鹿筋，琳琅满目，十几个厨役各司其职，井然有序。一位面色红润、留着山羊胡的掌勺大师傅见到钱员外亲至，连忙上前行礼，看向唐咏永的眼神却带着几分审视与隐隐的不服。
“胡师傅，今日宴席，便以唐大家为主，你等从旁协助，一切听从唐大家吩咐。”钱员外当着众人面，明确交代。
那胡师傅脸色微微一变，但很快低下头：“是，员外。”语气听不出喜怒。
唐咏永知道，这是钱员外给他的面子，也是一重考验。在这陌生的环境，指挥一群未必心服的厨役，做出让挑剔商人满意的菜肴，绝非易事。
他没有多言，只是对胡师傅点了点头，然后快速扫视着备好的食材。江南商人，口味偏清淡、鲜甜，讲究时令与原味，不喜过于浓烈的辛香或油腻。而且，对方是丝绸商人，或许对“精巧”、“华美”、“寓意”更为看重。
他心中迅速有了计较。主菜不能太过跳脱，需在传统框架内展现巧思。但可以有一两道“点睛”之笔，既能体现他的特色，也能……传递一些别样的信息。
“胡师傅，烦请准备活鲥鱼一尾，要最新鲜的；上等火腿中方；春笋尖；还有，昨日送来的那筐太湖‘水八仙’（茭白、莲藕、水芹、芡实等），各取最嫩的部分。”唐咏永开口，声音平稳清晰，“另备高汤，需清见底，滤尽浮油。姜葱取其最嫩心部。糖需用岭南头道冰糖。”
他点出的都是江南经典食材，要求却极为精细。胡师傅闻言，眼中闪过一丝讶异，似乎没料到这年轻赘婿对江南菜系的食材和讲究也如此熟稔，原本的轻视稍减，应声安排下去。
唐咏永挽起袖子，净手。他没有立刻动手处理主要食材，而是先走到调料区，仔细辨别了几种酱清和醋的品质，又取了一小罐颜色深红、质地如蜜的山楂膏和一小包品相极佳的干桂花。这两样，在江南菜中不算常用，但有其独特风味。
接着，他让人取来一小块上好的羊脂白玉籽料（边角料即可）和一套最细的雕刻刀。在众人不解的目光中，他竟就着厨房里最亮的一处窗口，用那细如发丝的刻刀，在那块温润的白玉上，飞快地雕刻起来。
他的动作快得让人眼花缭乱，手腕稳如磐石。不过盏茶功夫，几朵栩栩如生、仿佛还带着晨露的桂花，便在那莹白的玉料上绽放开来，花瓣层叠，纤毫毕现。他又用刀尖在花心处轻轻一点，形成一个极小的凹槽。
“这……”胡师傅和周围的厨役都看呆了。这是做菜还是雕玉？
唐咏永没有解释，将雕好的玉桂花小心放在一旁铺着软绸的托盘里。然后，他才开始处理主菜。
鲥鱼不去鳞，因其鳞下富含油脂，乃是至味。他只用最利的小刀，从鱼鳃处取出内脏，清洗干净腹腔，保留鱼鳞完整。火腿切成极薄的片，春笋尖雕成玉簪状。
取一个宽口的浅底白瓷盘，盘底先铺上一层焯过水、保持翠绿的水芹。将处理好的鲥鱼置于其上，鱼身上铺上火腿薄片和春笋玉簪。淋入少许上好的花雕酒和清鸡汤，撒上几粒盐。
然后，他将那玉雕的桂花，轻轻放在鱼头前方空白处。又取少许干桂花，用细纱包好，与几片姜、葱一同放入蒸鱼的汤汁中。
“大火，蒸一炷香（约七分钟），关火后虚蒸半柱香，立刻取出。”唐咏永吩咐蒸锅的火工，时间要求精准到苛刻。
接着，是几道精致的配菜：茭白切丝，与鸡丝同炒，只放盐和少许糖，突出清甜脆嫩，名为“金银丝”；莲藕切片，夹入调好味的肉糜，慢火煎至两面金黄，淋上特调的红亮酱汁，是为“藕断丝连”；芡实与新鲜河虾仁同烩，勾薄芡，撒上火腿末，称作“珍珠烩玉”……
每一道菜，他都亲自把关火候与调味，动作行云流水，指挥若定。胡师傅起初还有些别扭，但见他手法老道，要求虽高却句句在理，安排的工序井然有序，渐渐也收起了轻视之心，带着手下人认真配合起来。
当最后一道主菜“玉桂清蒸鲥”被小心翼翼端出蒸笼时，整个厨房都安静了一瞬。
只见洁白的瓷盘中，鲥鱼银鳞闪闪，色泽光亮，火腿红润，春笋如玉。最绝的是鱼头前那朵莹白温润、仿佛刚刚采摘下的玉雕桂花，在氤氲的热气中，竟似有暗香浮动（实则是蒸鱼时放入的干桂花包散发的气息被玉桂巧妙引导汇聚）。整道菜如同一幅立体的江南水墨画，清雅、精致，又透着一种难以言喻的富贵与巧思。
鱼身完整，火候恰到好处，用筷子轻轻一拨，鱼肉便如蒜瓣般剥落，细腻洁白，入口即化，鲜甜无比。火腿的咸香与春笋的清甜完美融入鱼肉，而那若有若无的桂花气息，更是点睛之笔，祛除了鱼肉的微腥，平添一抹高雅的回味。玉桂虽不能食，却极大地提升了整道菜的格调与意境，令人观之忘俗，食之惊叹。
其他几道配菜也各具特色，将江南时令食材的本味发挥得淋漓尽致，又于细节处见功夫。
宴席设在后花园的暖阁中。当这一道道菜肴被送上时，原本谈笑风生的钱员外和沈东家等人，都不由自主地停下了话头。