暮色，是洛阳城一天中最暧昧的时刻。白日的喧嚣尚未完全退潮，夜晚的浮华已悄然涨起。灯烛次第点燃，将坊市的轮廓勾勒得虚虚实实，人影幢幢，车马粼粼，一切仿佛都罩上了一层昏黄的薄纱，看不真切，却又躁动不安。
悦来客栈那缕独特的鲜香，便是在这样的暮色里，又一次丝丝缕缕地飘散出来，执着地渗透进喧嚷的市声与浮动的尘埃中。它不浓烈，却极具穿透力，像一根看不见的丝线，悄然缠住某些被时光尘封的嗅觉记忆。
苏晓彤系着粗布围裙，蹲在后院角落的小泥炉旁，神情专注地盯着砂锅里咕嘟冒泡的乳白羹汤。火光映亮了她半边脸颊，也照出她眼中一丝混合着紧张与期待的微光。这是她第三次借用客栈小灶熬制“雪霞羹”了。手法比前两次熟练了些，香味也似乎更醇厚悠长了些。
二楼临街的客房里，唐咏永并未像前两日那样靠在窗前。他坐在桌边，桌上摊着几张李二和王五白日里带回的、用炭条简单勾勒的草图——承福街布局、绸缎庄前后门、陈记茶楼位置、沈府大宅的方位……他的目光沉静地掠过这些线条，手指无意识地轻叩着桌面，左臂依旧吊在胸前，但坐姿已有了几分挺拔。
他在等待。等待暮色更深，等待那缕香气发酵出应有的反应。
楼下前堂的嘈杂声隐约传来，住客进出，伙计招呼，一切如常。但唐咏永的耳朵，却在过滤着这些寻常声响之外的、任何一丝不寻常的动静。
戌时三刻（晚上八点多），客栈的晚膳高峰已过，住客们或回房歇息，或外出寻欢，前堂渐渐安静下来。苏晓彤也收拾好砂锅碗盏，将剩下的一点羹汤仔细盛在一个粗陶碗里，盖上盖子，提着小竹篮，准备离开。
就在这时，楼下传来一阵轻微的、不易察觉的骚动。不是大声争吵，更像是低低的争执和推搡。
“……掌柜的行行好，真的就半碗……老朽闻到这味道，实在是……实在像极了故去东家爱喝的……就一口，一口就好……”一个苍老、沙哑、带着浓重外地口音的声音，断断续续，透着近乎卑微的乞求。
“去去去！你这老腌臜货！白天给你剩饭还不够？还想惦记客人的羹汤？这是你能碰的？快滚！别挡着门！”是客栈掌柜不耐烦的呵斥，夹杂着碗碟被碰倒的清脆碎裂声。
唐咏永眼神一凝，立刻起身，无声地走到窗边，将窗纸戳开一个小孔，向下望去。
客栈门口昏暗的灯笼光下，只见一个衣衫褴褛、身形佝偻的老乞丐，正被两个伙计推搡着往外赶。老乞丐手里紧紧攥着个破碗，眼睛却死死盯着通往后院的门口方向，鼻翼剧烈翕动，仿佛要将空气中残留的最后一丝香气都吸入肺腑。他脸上皱纹如刀刻，须发灰白纠结，但那双浑浊的眼睛里，此刻却燃烧着一种近乎疯狂的光芒——那不是对食物的贪婪，更像是……溺水者看见浮木的绝望与狂喜。
“像极了……东家爱喝的……”老乞丐被推出门槛时，还在喃喃重复，声音不大，却像一根针，刺破了客栈前堂的喧嚣余韵。
唐咏永的心脏猛地一跳。东家？故去的东家？
他立刻转身，对刚上楼来的苏晓彤做了个噤声的手势，快速低语：“刚才楼下被赶走的老乞丐，可能认得‘雪霞羹’。你从后门出去，远远跟着，看他往哪里去，做什么。小心，别被发现。”
苏晓彤闻言，眼中闪过惊色，但随即化为坚定，她放下竹篮，点了点头，转身又轻手轻脚下楼，从后院小门溜了出去。
唐咏永重新回到窗边，目送苏晓彤的身影消失在巷口，又看向客栈门外。那老乞丐被赶走后，并未像寻常乞丐那样立刻去寻找下一个乞讨点，而是步履蹒跚地走到对面街角的墙根下，慢慢蹲了下来。他就那样蹲着，蜷缩着，目光依旧执着地望着客栈方向，像一尊风化了千年的石像，在昏黄的灯光下，透着一股说不出的凄凉与诡异。
时间一点点流逝。街上行人渐稀，店铺陆续打烊，灯笼的光芒在夜风中摇曳。那老乞丐却始终未动。
约莫过了一炷香的时间，苏晓彤回来了，气息微促。“永哥儿，他……他一直蹲在对面的墙根下，没走。眼睛一直看着客栈这边。我绕了一圈回来，他还在。”
唐咏永沉吟。这不是巧合。这老乞丐，就是冲着“雪霞羹”的香味来的！他不仅认得，而且这味道对他刺激极大，甚至让他不惜被驱赶，也要守在这里。
“他提到了‘故去的东家’……”唐咏永眼中光芒闪动，“李二哥还没回来？”
“应该快了。”苏晓彤话音刚落，房门就被轻轻叩响。是李二，他下工回来了。
听完唐咏永和苏晓彤的叙述，李二神色也严肃起来。“我去看看。”他换了身更不起眼的深色短褐，脸上随意抹了点灰土，像个晚归的苦力，出了客栈。
这次，李二没有直接接近老乞丐，而是在不远处的馄饨摊坐下，要了碗馄饨，一边慢慢吃，一边用眼角余光观察。他看到老乞丐的注意力完全不在食物上，依旧死死盯着客栈，口中念念有词，神情时而激动，时而迷茫，时而悲痛。
李二吃完馄饨，心中有了计较。他多要了一碗，让摊主打包，然后提着热气腾腾的馄饨，走到老乞丐面前，蹲下身。
“老人家，饿了吧？天冷，趁热吃点。”李二将碗递过去，声音不高，带着点市井的随意。
老乞丐似乎吃了一惊，抬头，浑浊的眼睛警惕地打量李二。当他看到李二手里那碗冒着热气的馄饨时，喉结明显滚动了一下，眼中闪过一丝本能的渴望，但随即又黯淡下去，摇了摇头，嘶哑道：“多谢……好意……老朽……不饿。”
李二心中更奇。一个饥寒交迫的老乞丐，面对热食能拒绝，必有缘故。他将碗放在老乞丐脚边，没有勉强，反而压低了声音，用只有两人能听到的音量问：“老人家，我看您在这儿蹲了许久，是在等人？还是……在等那股香味？”
老乞丐身体猛地一震，像被电击一般，骤然抬头，死死盯住李二，那双浑浊的眼睛里瞬间爆发出骇人的光亮，他枯瘦的手猛地抓住李二的胳膊，力道大得惊人：“你……你知道？！你知道那香味？！是谁？！是谁在做？！”
他的反应激烈得超乎想象，声音因为极度的激动而扭曲嘶哑。
李二稳住心神，不动声色地轻轻挣脱他的手，低声道：“老人家，别激动。我只是个跑腿的，受人之托，来问问您。”
“受谁之托？！”老乞丐急切地追问，身体前倾，“是不是……是不是姓苏？！是不是苏家的人？！那‘雪霞羹’……只有苏家酒楼的后厨才会！只有老爷和刘三勺会！是不是他们回来了？！是不是？！”
刘三勺！李二心中剧震！这老乞丐不仅知道“雪霞羹”，知道苏家酒楼，还直接说出了当年苏家酒楼大厨的名字！