一夜长谈，泪与恨交织，忠仆重逢的激荡渐渐沉淀为沉甸甸的责任与杀机。窗外天色微明时，刘三勺才被李二和王五小心翼翼地送走，依旧扮作那个不起眼的、瑟缩在晨雾里的老乞丐，消失在洛阳城迷宫般的小巷深处。只是他佝偻的背影里，似乎多了点不一样的东西——一丝被重新点燃的、属于人的精气神。
小院内，油灯将尽，光线昏暗。苏晓彤脸上泪痕未干，但眼神已不再彷徨，反而有种破釜沉舟后的清亮。她默默收拾着刘三勺用过的粗陶碗，动作轻柔。
唐咏永坐在床沿，脸色在熹微的晨光中依旧苍白，但眉宇间凝着一层冰霜。刘三勺带来的信息，像一块块冰冷的拼图，与他之前的推测、李二等人打探的消息，正在逐渐拼合成一幅令人心悸的画面。
“隆昌号，沈家……”他低声重复着这个名字，指尖无意识地划过桌面上的炭笔草图，停在沈府大宅的位置。“父亲与他有生意龃龉，甚至可能……知道了些不该知道的。”
“永哥儿，刘叔说老爷醉酒后提过‘洛阳城水浑’，会不会……不只是生意上的事？”苏晓彤放下碗，轻声问道。
唐咏永点头：“很有可能。‘雪霞羹’的香气引来了沈管家的注意，沈管家去了陈记茶楼密会，绸缎庄（原苏家酒楼）附近多了眼线……这一切，都指向沈家对当年之事极为敏感，甚至可能……就是幕后黑手之一。”
“那我们接下来怎么做？”李二问道，他肩头的伤已结痂，此刻精神奕奕，眼中全是跃跃欲试的战意。
唐咏永沉吟片刻，思路渐渐清晰：“分四步走。第一，刘叔是我们在暗处的眼睛和耳朵，继续让他留意沈家、绸缎庄、茶楼，以及可能的其他旧人。李二哥，你暗中接应他，传递消息，确保他安全。”
“是。”李二应道。
“第二，”唐咏永看向苏晓彤，“晓彤，你暂时不必再去客栈熬汤。‘雪霞羹’的饵已经放出，效果初显，再频繁出现反而容易暴露。你留在院里，照顾我的伤势是其一，更重要的是，回忆——尽你所能，回忆所有与苏家酒楼有关的人和事，尤其是父亲平时的交往，酒楼里常来的熟客，甚至……可能有过矛盾的对手。任何细节都不要放过，写下来，画下来。”
苏晓彤用力点头：“我明白。我会仔细想。”
“第三，”唐咏永的目光转向王五，“五哥，承福街那边，你继续盯着，但方法要变一变。别再扮货郎或苦力了，沈家的人可能已经对生面孔起了疑心。你试试看，能不能混进陈记茶楼，或者茶楼隔壁、对门的什么铺子，做个短工。哪怕只是扫地、挑水，只要能进去，就能听到看到更多。”
王五挠挠头：“茶楼……我试试看。那边好像缺个夜里帮忙卸货的。”
“小心为上，安全第一。”唐咏永叮嘱道，“第四，是我自己。”
“永哥儿，你的伤还没好利索……”苏晓彤急道。
“伤要养，但有些事，等不了。”唐咏永抬起未受伤的右手，虚握了一下，“我需要一个新的身份，一个能稍微走动、接触市面，又不引人注目的身份。李二哥在泰和米行，是个不错的起点。我需要类似的，但……或许更接近‘消息集散地’的地方。”
他思索着，目光落在窗外渐渐热闹起来的街市上。“洛阳城大，三教九流汇聚。码头、车马行、骡马市、夜市摊贩……这些地方，人来人往，消息最杂，也最容易隐藏。等我能稍微走动，就去这些地方转转。”
“太危险了！”苏晓彤反对，“你的样子……”
“样子可以改。”唐咏永打断她，语气平淡却坚定，“锅灰、旧衣、改变步态口音……李二哥他们能做到，我也能。况且，”他看了一眼自己吊着的左臂，“一个看起来落魄、带着伤、挣扎求生的外乡年轻人，在这洛阳城里，并不少见。”
李二知道唐咏永决心已下，劝也无用，便道：“永哥儿，你要出去，我和侯七必须有一个跟着。”
“不。”唐咏永摇头，“你们各有任务，分头行动，力量才最大。我一个人，目标小，反而安全。况且，我也不是立刻就去。等伤势再好些，能自己走动再说。”
计划已定，众人不再多言，各自分头准备。
接下来的几天，小院成了临时的情报枢纽和疗伤静室。苏晓彤一边照料唐咏永换药进食，一边努力回忆着童年的碎片，在粗糙的草纸上写下一个个模糊的名字、片段的话语、甚至某道菜肴的味道。李二每日去泰和米行上工，暗中留意着米行与隆昌号及其关联商铺的往来，同时通过事先约定的隐蔽方式，与街头乞讨的刘三勺传递简短信息。王五果真想办法在陈记茶楼后门找了个夜间帮忙搬运茶叶、清洗茶具的零活，虽然工钱微薄，却成功踏入了那个可能藏着秘密的场所。侯七则负责小院的安全和必要的采买，警惕着周围的任何风吹草动。
唐咏永的伤势恢复得比预想快。苏晓彤的精心照料，加上他年轻体健的底子，左臂的伤口开始收口结痂，虽然依旧不能用力，但疼痛大减，人也渐渐有了气力。他开始在院子里慢慢走动，适应着左臂的不便，同时让苏晓彤帮他找来一些旧得发白的粗布衣衫，又弄来些廉价的、颜色发暗的眉黛和锅底灰。
这日午后，阳光难得暖煦。唐咏永让苏晓彤帮他稍作改扮。她先用温水替他净了面，然后小心翼翼地用指腹蘸取少许研磨过的锅底灰，混着一点点清水，均匀地涂抹在他脸上、颈侧、手背等裸露的皮肤上。颜色不能太深太假，要像是常年风吹日晒、疏于打理的自然晦暗。接着，用削尖的眉黛，将他原本清秀飞扬的眉毛描得粗重杂乱些，在眼角、嘴角添上几道细细的、象征生活艰辛的纹路。最后，将他半长的头发打散，用一根磨得起毛的旧布条随意束在脑后，几缕碎发垂落额前。
铜镜模糊，映出一张陌生而落魄的脸。肤色暗沉，眉目粗钝，只有那双眼睛，在刻意收敛了光芒后，依旧沉静得像是深潭的水，偶尔掠过一丝不易察觉的锐利。
唐咏永对着镜子端详片刻，又试着微微驼起背，让左臂的吊带不那么显眼，走路的步子放慢拖沓些，脸上带上一点木然疲惫的神情。
“怎么样？”他问苏晓彤。
苏晓彤看着眼前几乎判若两人的唐咏永，心中一阵酸楚，却又不得不承认，这伪装极好。“……若不细看，走在街上，绝不会有人认出。”她低声道。
“要的就是这个效果。”唐咏永活动了一下右臂，“明天，我出去转转。”
他的第一个目标，是城西的骡马市。那里是洛阳城最大的牲口交易和人力聚集地之一，三教九流，鱼龙混杂，消息灵通，也最不引人注意。
第二天一早，唐咏永换上一身半旧的灰褐色短褐，脚上是一双快要磨破底的麻鞋，怀里揣着几个李二悄悄塞给他的铜钱，出了小院后门，汇入清早赶往各处做工的人流中。他的步伐有些拖沓，左臂自然下垂（吊带藏在宽大的衣袖内），微微佝偻着背，脸上是经过伪装的疲惫与麻木，看起来就像一个身体略有不便、四处寻找零活糊口的落魄外乡青年。
城西骡马市的气味扑面而来——牲畜的臊气、草料的干香、汗味、尘土味，还有各种方言俚语、讨价还价的喧嚣。巨大的空地上，拴着成群的骡马骆驼，牙人（中介）穿梭其间，高声吆喝；力夫们聚在角落，等待着雇主；还有卖吃食的、修蹄钉掌的、算命看相的……构成一幅嘈杂而充满生命力的市井画卷。
唐咏永在边缘处找了个不显眼的角落，蹲了下来，目光看似茫然地扫视着人群，耳朵却竖着，捕捉着随风飘来的只言片语。