“听说了吗？隆昌号沈老爷家的大公子，前几日在‘醉月楼’为了个清倌人，跟漕帮罗三娘手下的一个管事杠上了，差点动手！”
“嗨，这些公子哥儿，吃饱了撑的。不过沈家最近好像确实挺张扬，连着吃下了南城两家绸缎庄的生意。”
“绸缎庄？承福街那边好像也有家新开的，生意不错，好像也跟沈家有点关系？”
“谁知道呢。反正沈家势大，攀上了京里的关系，咱们小老百姓，少议论为妙。”
“诶，你们知道不，前些日子，悦来客栈那边，好像有个外乡来的小娘子，熬得一手好汤，香气特别，连沈府的管家都去打听过……”
“是吗？什么汤这么神？”
“谁知道，兴许是人家祖传的手艺。不过这年头，带着手艺投亲靠友的多了，也不稀奇。”
零碎的交谈，东一榔头西一棒子，却让唐咏永捕捉到几个关键词：沈家张扬，涉及绸缎庄生意，悦来客栈的“汤”引起了注意。
他在骡马市待了大半天，中午只就着凉水啃了半个硬饼。下午，他换了个地方，慢慢溜达到了靠近码头的货栈区。这里更乱，扛大包的苦力、押运货物的客商、记账的先生、巡街的差役，各色人等混杂。空气里弥漫着河水腥气、货物霉味和汗臭。
他靠在一个堆满麻包的货栈墙根下歇脚，耳朵里灌满了码头上特有的粗豪叫骂和号子声。忽然，旁边两个蹲着吃饭的力夫的对话，引起了他的注意。
“……妈的，这趟货卸得真憋屈，‘昌记货栈’那姓胡的管事，克扣工钱不说，还他妈动手打人！”
“哪个‘昌记’？”
“就隆昌号下面管码头货运的那个！狗仗人势的东西！”
“嘘！小声点！不想干了？沈家的买卖，你也敢嚼舌根？”
“老子怕他个鸟！大不了换个码头！听说漕帮罗三娘那边最近在招人，工钱给得足，就是规矩严点……”
“漕帮？那女人更不好惹……”
唐咏永心中一动。隆昌号在码头也有势力，与漕帮存在竞争。这或许……是个可以利用的矛盾。
他在货栈区又待了一会儿，直到天色渐晚，才拖着“疲惫”的身子，慢慢往回走。一天下来，收获谈不上多，却让他对洛阳城明里暗里的势力分布，特别是沈家（隆昌号）的触角，有了更直观的感受。沈家不仅在商业上扩张（绸缎庄），势力渗透到日常生活的多个层面（米行、货栈、甚至娱乐场所），且行事颇有些张扬跋扈，与地头蛇漕帮存在摩擦。
回到小院时，已是暮色四合。苏晓彤见他平安归来，悬着的心才放下，连忙端上热粥小菜。李二、王五也陆续回来，四人围坐在小桌旁，交换着各自的信息。
李二带来一个消息：泰和米行今日盘账，他发现有一笔数额不小的“损耗”，记的含糊，管事的解释是“鼠患和受潮”，但李二暗中查看过那批米，并无明显问题。而且，这笔“损耗”发生的时间，恰好与绸缎庄那个伙计来提“精品新米”的时间接近。
王五在陈记茶楼的收获更具体些：他确认沈管家是茶楼的常客，而且似乎与茶楼掌柜关系匪浅，两人常在二楼最里面的雅间密谈。茶楼掌柜偶尔会吩咐伙计，将一些“旧账簿”或“信函”送到绸缎庄去。王五还偷听到一个茶楼老伙计醉后嘀咕，说掌柜的早些年，好像是给某个“倒了霉的大户”当过账房……
“倒了霉的大户……”唐咏永咀嚼着这句话，眼神锐利如刀。陈记茶楼的掌柜，曾是苏家酒楼的账房？这极有可能！若真如此，此人就是连接当年苏家与现在沈家、绸缎庄的关键人物之一！
“刘叔那边有什么消息？”唐咏永问李二。
李二低声道：“刘叔说，他这两天装作在沈府后门附近乞讨，看到沈管家出来过两次，一次是去陈记茶楼，另一次……是去了城东的‘慈安堂’。”
“慈安堂？”
“是个善堂，收留些孤寡老人和弃婴，据说背后是几个大户人家捐钱维持，沈家也是其中之一。”李二道，“刘叔说，沈管家去那里，不像是例行公事，倒像是见什么人，待了挺久。”
慈安堂……善堂……见人？唐咏永将这个信息记下。
零散的线索越来越多，像黑暗中闪烁的磷火，虽然微弱，却隐隐指向某个方向。一张由仇恨、贪婪、秘密交织成的暗网，正在洛阳城的地下缓缓浮现。
唐咏永知道，他们的调查已经引起了某些人的注意（沈管家打听“雪霞羹”，绸缎庄增派眼线），必须更加小心。但同时，他们也正在一点点逼近真相的核心。
“李二哥，你继续留意米行的账目，特别是与‘损耗’相关的。王五，想办法弄清楚茶楼掌柜送‘旧账簿’去绸缎庄的具体内容和频率。晓彤，继续回忆，尤其是关于酒楼里账房先生、常来熟客中可能与沈家有交往的。”唐咏永沉声布置，“至于慈安堂……我改日亲自去看看。”
夜色深沉，小院的油灯再次亮起。四人围坐的身影映在窗纸上，如同黑暗中几个坚定的剪影。他们正在织就一张属于自己的、细密而坚韧的网，准备捕捉那些隐藏在繁华下的毒蛛与恶蝎。
前路依然险恶，但每一步，都踏在复仇与求生的刀刃上，不容退缩。
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