清晨的薄雾尚未散尽，洛阳城东的“慈安堂”便已敞开了那两扇略显斑驳的朱漆大门。这是一座三进的老旧院落，门楣上挂着“慈安善堂”的匾额，字迹已有些模糊。门口的石阶被岁月磨得光滑，两侧蹲着的石狮子也缺了牙，带着几分落寞的慈善。
善堂里隐约传来孩童的诵读声和老弱的咳嗽，混合着淡淡的药草味与陈旧的木头气息，飘散在清冷的空气里。偶尔有穿着粗布衣衫的仆妇进出，提着水桶或菜篮，神色平淡而疲惫。
唐咏永此刻正站在善堂斜对面的一条窄巷口，背靠着一堵掉皮的老墙，目光平静地落在慈安堂的大门上。他依旧穿着昨日的旧短褐，脸上带着改扮后的晦暗疲惫，左臂的吊带巧妙地掩在宽大的袖子里，整个人看起来就像个无所事事、在街头游荡的闲汉或零工。
他没有贸然靠近。刘三勺提供的线索——沈管家曾特意来此，且逗留颇久——像一根无形的线，牵引着他来到这里。但他深知，越是看似寻常的地方，越可能藏着不寻常的秘密。
观察了小半个时辰，进出慈安堂的多是附近住户送来的孤寡老人、或是被遗弃的孩童，也有零星的善心人士送来些米面旧衣。管理善堂的，是一个五十多岁、穿着半旧青布长衫、面容清癯、神态和蔼的老者，人称“林管事”。他站在门口，对每一位进出的人都微微颔首，言语温和，确实有几分积善之家的管事风范。
表面上，一切正常。这就是一个普通得不能再普通的民间善堂。
然而，唐咏永的眉头却微微蹙起。他注意到，善堂的规模虽然不大，但门前的街道却异常干净，连落叶都少有，这与周围略显脏乱的环境格格不入。而且，在善堂侧面的小巷深处，似乎还有一道不起眼的小角门，偶尔有穿着体面、不像寻常访客或仆役的人，匆匆从那里进出，一闪即逝。
更让他起疑的是，就在他观察期间，有两个看似普通的妇人送来一篮鸡蛋，与林管事交谈时，眼神却不时飘向善堂里面，带着一种不易察觉的探究和紧张。而林管事接过鸡蛋时，手指似乎无意地在篮底摸索了一下。
是在交接东西？
唐咏永不动声色，记下了那两个妇人的样貌和离开的方向。他没有继续久留，转身汇入逐渐热闹起来的街市人流，如同滴水入海，消失不见。
他没有直接回城东小院，而是绕了个圈子，来到了李二做工的泰和米行附近。他远远看见李二正和几个力夫一起，从一辆驴车上卸下麻包，动作麻利。唐咏永没有上前，只在一个卖炊饼的摊子前驻足，买了个饼，慢吞吞地啃着，目光却扫过米行周围。
果然，在米行斜对面的茶摊上，坐着两个闲汉模样的人，看似喝茶闲聊，眼神却不时瞟向米行门口，尤其是留意进出的人。其中一个，唐咏永依稀记得，似乎在悦来客栈附近也见过。
沈家的眼线，已经布到这里了。唐咏永心中冷笑，面上却毫无异样，吃完饼，抹抹嘴，晃晃悠悠地走了。
他没有再去码头或骡马市，而是转向了洛阳城北，那里是相对清静些的居民区，也多有一些中小型的寺庙、道观。他像个迷路或找活计的流民，在那些青石板铺就的、相对整洁的巷弄里漫无目的地走着，眼睛却像最精密的筛子，过滤着周围的一切。
晌午时分，他在一座香火不算旺盛的“白云观”外歇脚。观前有棵老槐树，树下有几个摆摊算卦的、卖香烛的。唐咏永蹲在树根旁，听着旁边两个卖香烛的老妇扯闲篇。
“……听说没有？沈家那位大善人，又在慈安堂捐了一大笔银子，说是要翻修屋舍，多收留些可怜人。”一个老妇说道，语气带着惯常的羡慕与恭维。
“可不是嘛，沈老爷真是活菩萨转世。不过啊……”另一个老妇压低了声音，“我娘家侄女在慈安堂后厨帮过几天工，她说啊，那里头……有点怪。”
“怪？怎么个怪法？”
“她说，善堂里养着的那些老弱病残，平日都住在前面两进院子，后面那一进，老是锁着，林管事亲自打理，从不让人进去。有一回她半夜起来上茅房，好像听到后面有女人哭……可吓人了！第二天问起来，林管事说是野猫叫。还有啊，送进去的米粮菜蔬，看着多，可实际分到前面那些人碗里的，也就勉强糊口，倒像是……养着不少人似的。”
“后面锁着？女人哭？”第一个老妇啧啧两声，“可别是做了什么见不得光的勾当，拿善堂当幌子吧？”
“嘘——！这话可不敢乱说！沈家势大，咱们平头百姓，议论不得！兴许是人家沈家安置什么远房亲戚呢……”
两个老妇转了话题，开始抱怨菜价。唐咏永却已将这几句话牢牢记在心里。慈安堂，后进锁院，夜半哭声，消耗与供给不符……这些零碎的异常，拼凑起来，指向一个令人不寒而栗的可能——那里或许不仅仅是善堂，更可能是一处隐蔽的囚禁或藏匿之所！
沈管家去那里见谁？被关在后面的人，又是谁？与苏家旧事有无关联？
线索如同幽暗水底的气泡，一个个冒上来，却依旧模糊不清。
唐咏永在白云观外又待了片刻，直到日头偏西，才起身往回走。他没有直接回城东小院，而是绕道去了一趟悦来客栈附近。客栈依旧营业，似乎没什么异常。但他敏锐地发现，客栈对面那个刘三勺曾经蹲守过的墙根，如今空了。而客栈门口，多了两个看似等活计的力夫，眼神却不时扫视着进出客栈的人。
看来，“雪霞羹”的余波仍在，沈家（或与之相关者）对这里的监视并未放松。
他心中更添几分警惕，不再停留，加快脚步，在暮色四合前回到了小院。
苏晓彤见他回来，照例端上热饭热汤。李二和王五也前后脚回来，侯七则一直在院里警戒。
晚饭后，油灯下，四人再次聚拢。