城南“永顺染坊”的招牌，在午后的阳光下显得有几分暗淡。门面不大，青砖灰瓦，墙上斑驳的水渍像是岁月留下的泪痕。空气中弥漫着一股混杂着靛蓝、茜草和其他染料的独特气味，不算好闻，却带着一种踏实劳作的气息。
唐咏永站在染坊斜对街的柳树荫下，已经观察了小半个时辰。进出染坊的多是些老主顾或扛着布匹的伙计，门庭不算冷落，但也绝不热闹。一个穿着半旧靛蓝短褂、身材敦实、肤色黝黑的中年汉子，偶尔会出现在门口，指点伙计搬运货物，或与相熟的客人寒暄两句。那应该就是周掌柜。
唐咏永今天没有做太多改扮，只换了身半旧的干净布衣，脸上略施薄粉，让气色看起来不那么苍白，左臂的吊带也换成了更不起眼的深色布条。他现在的样子，像是一个家境尚可但遭遇变故、前来投亲靠友或寻找生计的读书人。
他整理了一下衣襟，定了定神，迈步朝着染坊走去。
门口一个正在晒布的小伙计见他过来，停下手中的活计，打量着他：“客官，是来染布还是？”
“请问，周掌柜可在？”唐咏永拱手，语气温和有礼，“在下姓唐，从南边来，受一位故人之托，前来拜会。”
小伙计见他举止斯文，不像是寻衅或讨债的，便道：“掌柜的在里面理账，您稍等，我去通传一声。”
不多时，周掌柜从里间走了出来。他果然如那老匠人所言，五十多岁年纪，身材敦实，面容朴实，眼角有着深深的笑纹，但眼神里透着生意人的精明与一丝不易察觉的疲惫。他也在打量唐咏永，目光在他脸上停留片刻，又扫过他吊着的左臂，眼中闪过一丝疑惑。
“这位……唐先生？不知找周某有何贵干？周某好像……并不认识先生？”周掌柜开口，声音粗哑，带着洛阳本地口音。
唐咏永再次拱手，态度诚恳：“周掌柜，在下冒昧来访，实是受人之托。敢问掌柜，可还记得十多年前，承福街苏家酒楼的苏掌柜，苏明远苏公？”
“苏……苏公？”周掌柜脸上的表情瞬间凝固，眼中的疑惑迅速被震惊、警惕，以及一丝难以言喻的复杂情绪取代。他下意识地左右看了看，随即压低声音，急促道：“你……你是何人？为何提起苏公？”他的手微微有些发抖，不自觉地握成了拳。
唐咏永将他的反应尽收眼底，心中稍定。这周掌柜，果然与父亲有旧，而且对“苏家”二字反应如此之大，绝不仅仅是普通生意伙伴。
“此处不是说话之地。”唐咏永也低声道，“可否借一步说话？苏公……有东西托我转交。”
周掌柜脸色变幻，眼神在唐咏永脸上逡巡，似乎在判断真假，又似乎在挣扎。最终，他一咬牙，侧身让开：“里边请。”
他将唐咏永引进了染坊后面一间狭小、堆满布样和账册的屋子里，关上了门，又示意伙计不要打扰。
屋内光线昏暗，只有一扇小窗透进些许阳光，尘埃在光柱中飞舞。
“现在可以说了吧？”周掌柜转过身，目光灼灼地盯着唐咏永，“你到底是谁？苏公他……早已故去多年，怎会有东西托你转交？”
唐咏永没有立刻回答，而是缓缓从怀中贴身之处，取出一个小小的、用油纸仔细包裹的物件。他一层层打开油纸，露出里面那枚蟠螭纹白玉扣。玉扣在昏暗的光线下，依旧温润生光，雕工精细，绝非凡品。
他将玉扣托在掌心，递到周掌柜面前：“周掌柜，可认得此物？”
周掌柜的目光落在玉扣上，瞳孔骤然收缩！他猛地后退一步，撞在身后的桌案上，发出一声闷响。他死死盯着那枚玉扣，呼吸变得粗重起来，脸色瞬间苍白如纸，嘴唇哆嗦着：“这……这是……苏公的……贴身之物！是……是苏家祖传的……你……你从何得来？！”
他的反应如此激烈，甚至超过了唐咏永的预期。看来，这枚玉扣的意义，比想象中更大。
“此物，是苏公临终前，交予他儿子的。”唐咏永缓缓收回玉扣，重新包好，贴身放回，“周掌柜，您不必惊慌。我此次前来，并非要追究旧事，也非挟恩图报。只是苏公之子，如今尚在，欲查明当年父亲蒙冤被害的真相，为苏家讨回公道。听闻周掌柜是苏公故友，故冒昧前来，望掌柜念在旧情，指点一二。”
周掌柜闻言，如遭雷击，踉跄了一下，扶住桌案才站稳。“苏公……苏公的儿子……还活着？你……你是……”他不敢相信地看着唐咏永。
唐咏永没有承认，也没有否认，只是静静地看着他。
周掌柜的眼神从震惊、怀疑，慢慢转变为一种深切的悲恸和激动。他上下仔细打量着唐咏永，似乎在寻找故人的影子，最终，目光落在他清瘦却挺直的鼻梁和沉静的眼神上，泪水毫无征兆地涌了出来。
“像……真像……尤其是这眼神……跟苏公年轻时……”周掌柜老泪纵横，用粗糙的手背胡乱抹着眼泪，“苍天有眼……苏家……竟真有血脉留下……我……我……”他激动得语无伦次，忽然撩起衣袍下摆，竟是要跪下去！
唐咏永连忙上前一步，用未受伤的右手扶住他：“周掌柜，万万不可！晚辈承受不起！”
周掌柜被他扶住，顺势紧紧抓住他的胳膊，力道极大，仿佛抓住的是溺水时的浮木。“孩子……你……你受苦了……”他哽咽着，“这些年……你们是怎么过来的？苏小姐呢？她也……”
“妹妹也尚在。”唐咏永简略答道，“周掌柜，往事不堪回首。眼下最要紧的，是查明真相。还请掌柜告知，当年我父亲，究竟为何遭难？与何人结怨？”
周掌柜听了，神色骤然一凛，激动稍退，警惕复生。他松开手，走到门口侧耳听了听外面的动静，又走回来，声音压得极低，几乎是从喉咙里挤出来的：
“孩子，不是周某不愿说，是……是此事牵扯太大！水太深！那些人……心狠手辣，手眼通天啊！”他眼中露出恐惧，“苏公当年……唉，他太正直了，也太念旧情。酒楼生意好，难免招人眼红。但若只是寻常竞争，也不至于……不至于落到那般田地！”
“是‘隆昌号’的沈家？”唐咏永直接问道。
周掌柜身体一颤，惊骇地看着他：“你……你怎么知道？”
“有些线索。”唐咏永道，“还请周掌柜详说。”