归云楼刻意“降温”的效果立竿见影。一品锅限量，雅间需预订，跑堂伙计（侯七、王五）也少了些刻意的热情，多了几分符合“小店本分”的拘谨与忙碌。那些为尝鲜、图热闹而来的富贵闲人，见此处规矩多了，又不似那些大酒楼般能随时享受周到服侍，新鲜劲一过，便也渐渐来得少了。清河坊的街坊熟客虽有些抱怨，但见菜价未涨、味道依旧，也就慢慢接受了这“生意太好、忙不过来”的说辞。
酒楼复归一种比先前红火时稍逊、却更加稳定可控的忙碌。李二守在柜台后，暗暗松了口气，却又更加警惕地留意着每一个进出生面孔。
唐咏永则退居幕后更深处。他不再满足于被动收集信息，周掌柜带来的线索、归云楼吸引来的异样目光、刘三勺在街头捕捉的流言蜚语、李二在米行察觉的异常账目……这些碎片在他脑中不断碰撞、拼接。沈家的阴影越来越清晰，但扳倒这样一个盘踞洛阳多年、根深叶茂、背后可能还有靠山的庞然大物，仅凭他们几人暗中探查，无异于蚍蜉撼树。
必须借力，必须找到足以撬动沈家基业的支点。而这个支点，或许就在沈家自身那看似固若金汤的堡垒之中。
“沈家产业众多，但核心无非盐铁、粮米、货栈、当铺。”唐咏永在小院书房里，对着简陋的洛阳城坊图，对李二和王五分析道，“盐铁与官府勾连最深，轻易动不得。当铺牵连甚广，容易打草惊蛇。唯有粮米与货栈，看似寻常，却是沈家现钱流通最快、也最容易出纰漏的地方，且与市井民生息息相关。”
李二点头：“我在泰和米行，确实发现隆昌号旗下几家粮店，进货出货的账目，时有不清之处。尤其是从南边来的新米，损耗记法颇为含糊，与绸缎庄那边提走的‘精品米’时间上常有巧合。”
“货栈那边呢？”唐咏永看向王五。
王五道：“码头力夫间怨气不小，都说昌记货栈克扣工钱、欺压货主。漕帮罗三娘的人最近与昌记冲突更明显了，为争一批从运河来的苏绸，差点在码头上械斗。”
“粮米账目不清，货栈强横结怨……”唐咏永指尖轻点地图上标记的隆昌号粮店和昌记货栈位置，“这是沈家身上的痈疽。我们要做的，不是自己去捅破它，而是让这痈疽自己溃烂，让脓水流出来，让更多人看到、闻到。”
“怎么让它自己溃烂？”侯七问。
“借势，点火。”唐咏永眼中光芒闪动，“沈家与漕帮的矛盾，就是现成的火种。王五，你之前不是说，漕帮在码头招人，工钱给得足吗？”
王五点头：“是，罗三娘似乎想扩大自家在码头的势力，跟沈家抢生意。”
“那我们就帮漕帮一把，也给那些受昌记欺压的力夫和货主，递一把‘刀’。”唐咏永声音压低，“王五，你找机会，混进漕帮招人的地方，或者接近那些对昌记不满的力夫头目。不用做别的，只需‘无意间’透露两个消息：第一，昌记货栈最近压价厉害，是因为沈家资金吃紧，急于回笼现银，好像有大笔款项要付给京里；第二，隆昌号几家粮店的‘陈米充新米、以次充好’是惯用伎俩，连他们自己酒楼饭庄都不用那些米。”
王五眼睛一亮：“散播消息？这个我在行！保管说得有鼻子有眼，像是从‘内部’听来的！”
“要小心，绝不能让人察觉是我们在背后推动。”唐咏永叮嘱，“最好是酒后‘失言’，或跟人抱怨时‘带出来’。”
“明白！”
“李二哥，”唐咏永转向李二，“你在米行，继续留意异常账目，特别是涉及与官府采买、或与其他大户往来的大额交易。有机会的话，不动声色地让米行里其他伙计也对隆昌号的账目‘好奇’起来。另外，泰和米行与隆昌号粮店的往来账目副本，有没有可能……‘意外’丢失或损坏一份不太重要的？”
李二沉吟：“管账的先生颇为谨慎，重要账目都锁着。不过……月底盘库清账时，一些旧的、零碎的往来凭条有时会整理出来，暂时放在外面……或许有机会。”
“不必强求，安全第一。若有若无地留点痕迹即可。”唐咏永道，“我们不需要确凿证据，只需要埋下怀疑的种子。”
他顿了顿，看向侯七和苏晓彤：“侯七哥，晓彤，你们的任务更重，也更危险。”
“永哥儿你说。”苏晓彤挺直背脊。
“沈家与绸缎庄、陈记茶楼，以及慈安堂的联系，是关键。我们需要知道，他们之间具体的勾连方式，尤其是资金和信息的流转。”唐咏永目光沉静，“侯七哥，你设法接近绸缎庄的伙计，或者陈记茶楼的茶博士、厨子，不需要打听机密，只需观察他们日常习惯、交接物品的规律、常接触的人。可以借着归云楼采买些针头线脑或茶叶点心为由，慢慢混个脸熟。”
侯七点头：“这个我能办。咱们店现在也算有点名气，跟他们铺子走动，不算突兀。”
“晓彤，”唐咏永看向她，语气温和却坚定，“我需要你回忆一件非常重要的事——当年苏家酒楼，除了明面上的账房先生（很可能就是陈掌柜），父亲可还有别的、非常信任的、或许掌管着一些隐秘账目或信物的人？比如，管库的？或者……常替父亲外出办事的？”
苏晓彤蹙眉深思，良久，有些不确定地道：“库房是刘叔（刘三勺）兼管一部分，酒窖的钥匙父亲自己拿着……外出办事……好像有个常替父亲往各府送酒、收账的伙计，叫……叫阿旺？还是阿福？个子不高，很机灵，父亲好像挺喜欢他，有些零碎账目也让他记着。后来……好像也不见了。”
阿旺或阿福？唐咏永记下。这个人，会不会知道些什么？或者，手里还留着什么东西？
“除了刘叔，还有其他可能幸存的旧人吗？”唐咏永问。
苏晓彤摇头，神色黯然：“当时我还太小，记不清了……”
“无妨，有这个线索就好。”唐咏永安慰道，“刘叔在街头，或许能打听到这个阿旺或阿福的下落，哪怕只是知道是死是活。”
布置完这些，唐咏永独自留在书房，望着窗外沉沉的夜色。他知道，自己下的是一步险棋。主动去撩拨沈家与漕帮的矛盾，散播对其不利的流言，暗中探查其核心关联……每一步都走在刀刃上，稍有不慎，便会前功尽弃，甚至招致灭顶之灾。
但正如他对李二他们说的，被动等待，永远等不到真相大白、仇敌伏诛的那一天。沈家就像一棵根系发达、枝叶蔽日的大树，他们这几个躲在阴影里的“虫子”，想要撼动它，唯一的办法，就是让这棵树从内部开始腐朽，或者……引来更强大的力量，将它连根拔起。
而他们现在做的，就是在树干上钻几个不易察觉的小孔，放入蛀虫，并引来啄木鸟的注意。
风险与机遇并存。
几天后，效果初显。
王五传来消息，码头上的气氛明显更加紧张了。昌记货栈一个管事因为克扣工钱，被一群力夫围住，险些被打，虽然最后被巡街的差役驱散，但力夫们的怨气已然公开化。同时，关于昌记资金紧张、隆昌号粮店以次充好的流言，开始在码头苦力、小贩甚至一些商铺间悄悄流传，说得有鼻子有眼。
李二那边也有进展。泰和米行一次盘账时，一份记载与隆昌号某粮店三个月前一笔五百石新米交易的旧凭条“不慎”被水打湿，字迹模糊难以辨认，而米行留存的底账与隆昌号那边后来的结算数目似乎对不上，惹得米行管事发了顿脾气，虽未深究，但不满的种子已然种下。
侯七借着采买丝线，与绸缎庄一个年轻的学徒攀谈了几次，得知绸缎庄每隔十天半月，就会有一批“特别”的货送到后面库房，不对外售卖，都由掌柜亲自验收。送货的人，有时是沈府的仆役，有时则是……茶楼的人。