“宫里标记”的流言，如同投入滚油的一滴水，在洛阳城本就暗流汹涌的码头区，瞬间炸开了锅。这传言起初只是几个力夫在装卸间隙的窃窃私语，带着惊恐与神秘，却迅速以惊人的速度蔓延开来，从一个货栈传到另一个货栈，从码头苦力传到行商小贩，再顺着运河的水汽，渗入洛阳城的大街小巷。
传言细节模糊，版本各异，但核心惊人一致：昌记货栈与漕帮争抢的那批“滞留货”，箱笼上隐约有宫中御用的纹样或封记！这还了得？私运宫中之物，那可是抄家灭族的大罪！一时间，码头人人自危，与昌记有往来的货主纷纷避之不及，连往日里趾高气扬的昌记管事们，也都白了脸，行色匆匆，不敢多言。
这流言自然也以最快的速度，传入了沈府深宅。据说沈万山闻讯后，砸碎了自己最心爱的一方端砚，紧急召见了所有亲信管事，书房里的灯亮了一整夜。次日，隆昌号旗下所有涉及货运的店铺、货栈，都收到了严令：近期所有进出货物，务必再三查验，所有账目重新核对，任何可疑之处，立刻上报。同时，沈府派出了数批心腹，携重金，前往洛阳府衙及几位与沈家交好的官员府邸。
然而，流言如水，一旦泼出，便再难收回。官府那边似乎也听到了风声，对沈家的“打点”反应暧昧，态度明显比以往冷淡了许多。而码头上的漕帮，在“抢”了那批货后，反而异常地沉默下来，罗三娘约束手下，不再与昌记发生新的冲突，只牢牢守着自家地盘，对那批“烫手山芋”也讳莫如深。
就在沈家焦头烂额、全力扑火之时，归云楼却迎来了一位意料之外、又在情理之中的“熟客”——那位曾与玉真子道长同来、自称姓李的中年文士。
这一次，他并非独自前来，身后还跟着一个年约十五六岁、眉清目秀、作书童打扮的少年。少年手里提着一个精致的紫檀木食盒。
午市刚过，店里客人稀少。文士径直走向柜台后的李二，神色温和却带着一丝不易察觉的郑重：“李掌柜，多日不见。听闻贵东家病情略有起色，李某特备了几样清润滋补的药膳点心，或许对东家调养有益。”他示意书童将食盒递上。
李二连忙双手接过，入手沉甸甸的，食盒本身便价值不菲。“李爷太客气了！这……这如何使得？小人代东家谢过李爷厚意！”他心中却是警铃大作，这文士对东家的“病情”未免过于关注了！
“区区薄礼，不足挂齿。”文士摆摆手，目光似不经意地扫过店内，最后落在通往后院的门帘上，“李某略通医理，观贵店近日推出的几道特供菜，虽则美味，但于气血双亏、心脉孱弱之症，稍嫌滋腻厚味。故而备了这些药膳，以山药、茯苓、莲子等为主，清补兼施，或更适宜。”
李二心中更是惊疑，这文士不仅送了礼，还直接点评起菜式与病情的相宜与否，俨然一副“内行”关切的模样。“李爷真是有心了，所言极是。东家近日确实遵医嘱，已少用荤腥。只是这药膳……”
“放心，都是寻常药材，做法也简单，只是火候讲究些。”文士微微一笑，“李某别无他意，只是与贵店投缘，又与贵东家……同病相怜罢了。”
“同病相怜？”李二一愣。
文士点点头，轻叹一声：“李某家中亦有一长辈，早年因故落下心疾，缠绵病榻多年，遍访名医，深知其中苦楚。故而见贵店东家境遇，心生恻隐。这药膳方子，也是当年为家中长辈调理所用，还算有效。”
这个理由，听起来合情合理。李二连忙再次道谢，心中却依旧不敢放松警惕。
文士似乎并不在意李二的戒备，话锋一转，问道：“近日洛阳城颇不宁静，码头流言甚嚣尘上，李掌柜可有所闻？”
李二心中一凛，面上却露出市井小民惯有的茫然与后怕：“听……听是听到一些，说什么宫里的东西……吓死人了！我们小本生意，可不敢打听这些。只盼着风波早点过去，安安稳稳过日子。”
“李掌柜谨慎，是好事。”文士颔首，“不过，树欲静而风不止。贵店生意颇有特色，近日又推出特供菜式，难免引人注目。李某观之，前几日来店中品尝特供菜的客人，似乎也颇有些……与众不同。”
他这话说得委婉，却直指要害。李二背上渗出冷汗，强笑道：“李爷说笑了，来者都是客，只要付得起银子，小店哪管他是什么人。”
文士深深看了李二一眼，不再继续这个话题，只是道：“这世道，明哲保身固然不错，但有时，闭门家中坐，祸也可能从天降。贵店开门迎客，消息灵通些，未必是坏事。”他顿了顿，压低声音，“李某近日听到一个消息，或许对贵店有些干系——据说官府和某些‘道上’的朋友，都在暗中寻访一位姓冯的、曾在江南做过厨行的老先生。此人精于食道，尤擅品评火候，据说……与多年前洛阳城一桩旧案，有些牵连。”
姓冯？江南厨行？李二脑中立刻浮现出那位清癯老者的模样！难道……
他强压心中震动，面上露出恰如其分的惊讶与不解：“冯老先生？这……小人未曾听说。李爷，这旧案是……”