回到杨柳洼时，已是深夜。洛水涛声在黑暗中显得格外响亮，仿佛永不停歇的催促。秦郎中尚未歇息，正就着油灯，翻看一本泛黄的医书。见唐咏永和阿木平安归来，他明显松了口气，但看到唐咏永身上新添的荆棘划痕和略显疲惫的神色，眉头又微微蹙起。
唐咏永简要将白马寺遇伏、与王五接上头、以及初步商定的南下计划说了一遍。秦郎中静静听着，手指无意识地摩挲着书页边缘，昏黄灯光下，他的侧脸显得格外沉静，又仿佛笼罩着一层看不透的思绪。
“江南……”听完唐咏永的叙述，秦郎中低声重复了一遍，目光投向窗外无边的黑暗，仿佛穿透了千里烟波，看到了那片熟悉的、却已阔别多年的水乡。“确是个去处。山高皇帝远，沈家的手再长，到了江南，总也要打几分折扣。且苏公当年查案，根基便在江南，或可寻到些故旧线索。”他顿了顿，话锋一转，“只是，你们可想清楚了？此一去，便是真正踏入了当年的漩涡中心。沈家在江南经营数代，根深蒂固，与地方官场、漕帮、乃至织造府盘根错节。东宫那位‘杨大人’的触角，恐怕也早已伸了过去。你们人生地不熟，想要在那里打开局面，难如登天。”
“晚辈知道艰难。”唐咏永声音低沉，却异常坚定，“但留在洛阳，敌明我暗，处处掣肘，更无机会。江南虽是龙潭虎穴，却也是父亲当年战斗过的地方，或许尚存一缕正气未泯，一丝真相待查。晚辈别无选择，唯有去闯一闯。何况，”他看向秦郎中，“伯父您便是江南吴郡人，对彼处风土人情、势力纠葛，当比晚辈熟悉得多。若能得伯父指点一二，便是莫大助力。”
秦郎中沉默良久，油灯的火苗在他深邃的眼眸中跳跃。他缓缓合上医书，发出一声几不可闻的叹息。
“老夫离乡多年，江南如今是何光景，也不敢断言。世易时移，人心难测。不过，”他抬起头，目光重新变得清明，“既是你已决意南下，老夫自当尽力相助。江南吴郡，老夫还有些故旧，虽多是医道同好或淡泊之人，未必能直接插手这等腥风血雨之事，但或可提供些许庇护、打探消息、指点门路。”
“多谢伯父！”唐咏永大喜，深深一揖。秦郎中在江南的这点人脉，对他而言，无异于雪中送炭。
“先别急着谢。”秦郎中摆摆手，“南下之路，千里迢迢，如何避开沈家和东宫可能设下的关卡盘查？到了江南，又以何种身份立足？如何安全地与周老镖师、王五他们保持联络？这些，都需仔细筹划，半点马虎不得。”
接下来的几日，杨柳洼这间简陋的木屋，成了南下大计的临时“军机处”。唐咏永、秦郎中、连同逐渐知晓内情、也变得越发机警的阿木，三人闭门不出，反复推敲着计划的每一个细节。
首先是路线。走陆路，官道关卡林立，盘查严格，且沈家耳目众多，风险极大。走水路，洛水转通济渠，再入大运河，可直抵江南。水路看似漫长，但船只往来频繁，人流复杂，便于隐藏身份，且沿途停靠码头多，消息也相对灵通。更关键的是，王五熟悉码头事务，周老镖师也能联系到可靠的船家。
“走水路。”唐咏永最终拍板，“乘船南下，我们扮作北上寻亲不遇、返回江南原籍的母子（唐咏永与阿木可扮作兄弟，或唐咏永稍作装扮，充作病弱书生，阿木为仆），秦伯父您则是同行的游方郎中。我们搭乘客货混装的民船，不引人注目。”
其次是身份。唐咏永需要一个新的、经得起查验的身份。秦郎中沉吟后道：“老夫在吴郡，确有一远房表亲，多年前迁往北方，早已断了音讯。你可暂冒其子之名，便说父母双亡，携弟（阿木）南归投亲，路遇老夫同行。户籍路引之类……”他眉头微皱，这是最难伪造，也最容易出纰漏的一环。
“此事或可托周伯设法。”唐咏永道，“周伯走南闯北，门路多，或许能弄到一套‘合情合理’的空白路引和身份文书。只要不是官府重点盘查对象，应能蒙混过关。”
再次是联络。南下后，如何与留在北方的王五、周老镖师保持联系？飞鸽传书太过招摇，且容易丢失或暴露。秦郎中提出，可以利用药铺或商号作为中转站。
“江南与洛阳之间，药材、绸缎、瓷器等货物往来频繁。一些信誉良好的老字号，在两地都有分号或固定的生意伙伴。”秦郎中道，“老夫在吴郡认得一位开‘济世堂’药铺的老友，为人方正，且与洛阳几家药铺素有往来。我们可将密信夹带在寻常的药材订单或货款结算单据中，利用商队传递。只要信件内容用只有你们双方才懂的密语书写，且伪装巧妙，即便被人截获，也看不出端倪。”
唐咏永深以为然。商业渠道，确实比私人传递更隐蔽、更稳定。
最后，也是最重要的，是江南的行动计划。到了江南，第一步该做什么？直接拿着证据去告官？无异于自投罗网。暗中调查沈家？恐怕连门都摸不着。
“初到江南，切忌轻举妄动。”秦郎中告诫，“首要之事，是安顿下来，站稳脚跟。以老夫表亲之子的身份，在吴郡低调住下，阿木可找些力气活计，你则……不妨以养病或准备科举为名，闭门读书，暗中观察。老夫会借行医访友之机，为你探听风声，引见几位可靠的故人，逐步了解江南官场、商界的情况，尤其是与沈家、织造府、漕运相关的信息。”
“同时，”唐咏永补充道，“我需要设法接触父亲当年在江南可能留下的旧关系，无论是官场上的同僚、好友，还是他查案时接触过的正直吏员、受害的商户或百姓。这些人中，或许还有记得苏明远、愿意暗中提供帮助的。”
“此事需极其小心。”秦郎中神色凝重，“十年过去，人事已非。当年与苏公交好之人，或已调离、或已故去、或……迫于压力改了立场。冒然接触，恐反遭其害。须得先通过旁敲侧击，确认其人心性立场未变，方可试探。”
唐咏永点头记下。这无异于在雷区中寻路，必须步步为营。
“还有漕帮罗三娘这条线。”唐咏永道，“她与沈万山是死对头。到了江南，或许可以设法通过漕帮的渠道，了解沈家在江南的生意和势力分布，甚至……看看能否建立某种脆弱的同盟，至少是信息上的交换。”
“与虎谋皮，须防反噬。”秦郎中提醒，“江湖势力，利益为先。罗三娘与沈万山为敌，未必就与正义同道。利用可以，信任则需慎之又慎。”
一条条计议，反复推演可能出现的意外和应对之策。木屋的油灯常常亮至深夜。阿木虽不太懂那些复杂的谋划，但听得极为认真，努力记住每一个需要他执行的细节。