大运河过了扬州，水势愈发平缓开阔。两岸景致，从扬州的商肆繁华，渐渐过渡到典型的江南水乡风貌。粉墙黛瓦，小桥流水，桑田阡陌，间或有精致的园林一角露出墙头，处处透着与北方截然不同的温婉与富庶。
船只又行了四五日，终于在一个春雨霏霏的午后，缓缓驶入了苏州（吴郡）闾门外的码头。
烟雨朦胧中，苏州城静静地卧在纵横的水网之间，如同一幅洇染开的水墨长卷。高高的城墙，巍峨的盘门、胥门，城内的塔影、园林的飞檐，都在细雨中显得迷离而静谧。然而，码头上的喧嚣却打破了这份宁静。与扬州类似，甚至更加繁忙，漕船、客船、画舫、渔船挤满了河道，装卸货物的号子声、商贩的叫卖声、牙行经纪的讨价还价声，汇成一股充满活力的洪流。
空气中弥漫着湿润的泥土气息、河水的腥味、茶叶和丝绸的清香，还有苏州特有的、甜腻腻的糕团和卤食味道。吴侬软语呢喃入耳，如唱如诉，听得唐咏永和阿木都有些茫然。
秦郎中显然对这里更为熟悉。他带着两人，避开了最热闹的码头主街，穿行在青石板铺就的、被雨水冲刷得油光发亮的小巷中。巷子两旁是鳞次栉比的店铺和住家，米行、布庄、酱园、茶馆、书肆、裱画店……各色招牌在雨中静默。偶尔有撑着油纸伞的行人匆匆走过，留下细碎的脚步声和淡淡的桂花头油香气。
他们的目的地，是位于城西桃花坞附近的一条僻静小巷。巷子深处，有一家不起眼的药铺，门面窄小，黑漆招牌上写着三个朴拙的颜体字：“济世堂”。
正是秦郎中信中提到的林掌柜的铺子。
药铺里光线有些昏暗，弥漫着浓郁而纯正的草药香气。柜台后，一个穿着青布长衫、戴着玳瑁边眼镜、须发花白的老者，正就着一盏高脚油灯，用一把小巧的戥子称量着药材，动作一丝不苟。听到脚步声，他抬起头，扶了扶眼镜，目光先是落在秦郎中身上，愣了一下，随即露出惊喜的笑容：“子和兄？！哎呀呀，真是稀客！什么风把你吹到苏州来了？”口音带着明显的吴语腔调，却透着读书人的温雅。
“济川贤弟，多年不见，别来无恙？”秦郎中也是笑容满面，上前拱手。
这位林济川林掌柜，看来便是秦郎中的故交。两人寒暄几句，秦郎中便引见了唐咏永和阿木，只说是远亲子侄，家道中落，南下投亲，路遇同行，因唐咏永身体需调养，故来叨扰。
林掌柜打量了唐咏永几眼，见他虽面色仍有些苍白，但眼神清正，气质沉稳，不似寻常落魄子弟，又见秦郎中亲自带来，心中已了然几分。他并未多问，只是热情地将三人让进后堂。
后堂比前铺宽敞明亮些，陈设简朴，却收拾得一尘不染。墙边是满架的药书和账册，窗下摆着一张棋枰，旁边小火炉上正咕嘟咕嘟煮着茶水，茶香与药香交融，别有一番雅致。
林掌柜亲自烹茶待客。叙谈间，唐咏永得知，这位林掌柜年轻时也曾中过秀才，后因家道变故，弃文从商，继承了祖传的药铺，虽身在商贾，却仍保持着读书人的风骨，医道精湛，为人方正，在苏州城内颇有清誉。他与秦郎中乃是多年至交，当年秦郎中游历江南时，两人因医道相投，结为知己。
“子和兄此次南下，可要多住些时日？”林掌柜问道。
“暂时盘桓些日子。”秦郎中道，“一来叙旧，二来也是为这孩子调养身体。不知贤弟这里，可方便暂住？”
“方便！方便！”林掌柜连连点头，“后头小院还有两间空房，虽简陋，但还算干净安静。这位小兄弟（指阿木）若不嫌弃，也可一同住下。只是寒舍简朴，怕怠慢了。”
“哪里话，能得贤弟收留，已是感激不尽。”秦郎中笑道。
住处就此安顿下来。唐咏永和阿木住进了小院东厢，房间不大，但窗明几净，推开后窗，便能望见一小片天井和隔壁人家的马头墙，墙头探出几枝含苞的杏花，在细雨中微微摇曳。
安顿停当，秦郎中将唐咏永叫到林掌柜书房，关上了门。
“济川贤弟非外人，有些事，可与他直言。”秦郎中对唐咏永道，又转向林掌柜，“贤弟，实不相瞒，此子姓苏，名永，乃十年前蒙冤逝去的苏明远苏公之子。”
林掌柜闻言，手中茶盏微微一晃，茶水险些溅出。他猛地抬头，仔细端详唐咏永，眼中闪过震惊、恍然、惋惜，最终化为深深的同情与凝重。
“原来是苏公之后！”林掌柜放下茶盏，长叹一声，“苏公清正耿直，当年在江南查案，老夫虽未亲见，却也闻其风骨。后来噩耗传来，老夫亦是扼腕叹息，只道天妒忠良，苏家竟绝了嗣……没想到，苍天有眼，竟留有一脉！”
他站起身，对着唐咏永郑重一揖：“苏公子，令尊高义，老夫敬佩。你既是子和兄带来，便是信得过老夫。老夫虽一介商贾，无权无势，但在此地尚有些微薄人面，必当尽力，护你周全，助你查明真相，以慰苏公在天之灵！”
唐咏永连忙起身还礼：“林伯父言重了！晚辈能得伯父与秦伯父庇护，已是万幸。苏家之事，牵连甚广，仇家势大，晚辈只求一安身之所，暗中查访，万不敢连累伯父。”
林掌柜摆摆手，重新坐下，神色严肃：“苏公子不必多虑。老夫在此经营多年，行事自有分寸。济世堂虽小，但往来多是与医药相关之人，三教九流皆有接触，消息还算灵通。你且安心住下，对外只称是我远房表侄，因病来此疗养。平日深居简出，若需打探什么，或是接触什么人，只管告知老夫，老夫或可代为设法。”
这无疑是雪中送炭！有了林掌柜这样一位在当地有根基、有人脉、且立场明确的“内应”，唐咏永在苏州的立足与调查，将顺利得多。
接下来几日，唐咏永便以“林表侄”的身份，在济世堂后院“养病”。他每日大多时间待在房中，或翻阅秦郎中与林掌柜提供的医书药典（作为掩护），或在心中反复推演计划。偶尔，他会以透气为由，在天井或后门小巷中略作走动，观察四周环境。
济世堂所在的桃花坞一带，并非苏州最繁华的市肆区，但也不算偏僻。周围多是些小康之家和小本经营的店铺，邻里关系相对简单。药铺生意不错，每日都有些病人或抓药的人进进出出，林掌柜和两个伙计（都是本分老实人）应对自如。这确实是个极好的藏身之所，既不引人注目，又能接触到各色人等。
通过林掌柜和偶尔来抓药、闲谈的老顾客口中，唐咏永开始一点一滴地拼凑苏州乃至江南的现状。
沈家，在这里被称为“沈半城”，绝非虚言。其产业遍布丝绸、漕运、钱庄、当铺、米行、茶庄，甚至参股了官府的织造局和钞关。沈万山虽常驻洛阳，但其族中子弟和众多管事牢牢控制着江南的生意。沈府位于城东最富庶的平江路，占地极广，仆从如云，气派非凡。沈家与苏州府衙、织造衙门、乃至省里的一些官员，都有着千丝万缕的联系，据说每年“冰敬”、“炭敬”及各种名目的孝敬，数额惊人。
而苏家旧案，在苏州民间，几乎已成禁忌。偶有老人私下提及，也只是摇头叹息，说“苏青天（民间对苏明远的尊称）得罪了不该得罪的人”，便讳莫如深。官府层面，更是早已盖棺定论，无人敢翻。