“伯父所言极是。”唐咏永道，“只是郑家父子在狱中，终究让人难以安心。我们是否需设法，给他们传递些更确切的消息，或者……寻找营救的机会？”
“营救？”秦郎中摇头，“府衙大牢，戒备森严，凭我们三人，绝无可能。传递消息，林掌柜已经做了，暂时足够。现在最重要的是保证他们活着。只要舆论压力在，沈家就不敢轻易下杀手。我们要做的，是持续给沈家制造麻烦，让他们无暇对郑家父子施加更狠毒的手段，同时，寻找能从根本上解决问题的契机——比如，找到更强大的外力介入，或者，拿到能让沈家彻底翻不了身的铁证。”
更强大的外力……铁证……唐咏永默念着。账册是铁证，但还不够。或许，需要更多当年事件的亲历者、知情者站出来。或许，需要将沈家与东宫那位“杨大人”的直接勾结证据公之于众。这每一样，都难如登天。
“饭要一口一口吃，路要一步一步走。”秦郎中仿佛看穿了他的心思，温声道，“你先将伤彻底养好，把功夫练回来。身体是本钱。其他事，急不得。太湖浩渺，总能容得下一叶孤舟。耐心些。”
唐咏永深吸了一口带着水汽的清凉空气，点了点头。是啊，急不得。父亲用了数年时间调查，自己才刚踏入江南，面对的是积累了数十年的庞然大物，岂能奢望一朝功成？
午后，阿木回来了，背回了一小袋糙米、一些盐巴、几条咸鱼，还有一把新鲜的荠菜和几颗鸡蛋。他兴奋地汇报着渔村的情况：村子很小，只有十几户人家，多以打渔和种植枇杷、杨梅为生，民风淳朴。他自称是陪表叔（秦郎中）来湖边养病的侄子，借住废弃草庐，村民们并未多疑，反而有些同情，卖给他东西的价格也很公道。他还打听到，渔村每隔五日，会有货郎摇船来贩卖些日用杂货，可以补充物资。
这是个好消息。小渔村相对封闭，与苏州城联系不密，有利于他们隐藏。
接下来的日子，东山草庐的生活逐渐步入一种奇特的宁静与规律之中。
每日清晨，唐咏永都会在屋前的平地上，迎着湖风与晨雾，练习“松涛拳”和呼吸吐纳。太湖边湿润纯净的空气，似乎对疗伤和恢复内力大有裨益，他的脸色一日日红润起来，右肩胛的旧伤虽未痊愈，但酸胀感已大大减轻，内力也在缓慢而坚定地恢复着。
秦郎中则重新拾起了他的草药事业。他在附近山崖和湖边，发现了不少可用的药材，每日带着小药锄和背篓出去采集，回来晾晒、炮制，小小的草庐很快又弥漫起熟悉的药香。他还指导唐咏永和阿木，在屋后的荒地上开垦出两小块菜畦，种上从渔村换来的菜籽。
阿木负责大部分体力活和对外采买。他每隔几日去一趟渔村，用秦郎中炮制的、对渔民常见风湿骨痛有奇效的药膏或药酒，换取米粮、盐巴、偶尔还能换到些鲜鱼。他嘴甜勤快，很快与村里的渔民混熟了，也陆陆续续带回一些苏州城方向的模糊消息：城里关于沈家和郑家的议论似乎渐渐平息了些，府衙抓了几个“散布谣言”的闲汉，沈家好像又给寺庙捐了一大笔香火钱，说是要“祈福消灾”……都是一些表层的信息，但至少说明，沈家正在努力控制舆论，局势暂时僵持。
每隔一段时间，阿木会借着去苏州城“为表叔抓药”的名义（由秦郎中开出真实的、但无关紧要的药方），暗中与林掌柜取得联系，传递消息，也带回林掌柜那边更确切的情报。
林掌柜传来的消息证实了唐咏永的猜测。沈家果然发动了反扑。一方面，他们通过控制的几家小报和说书先生，开始散布“郑家掌柜经营不善、欠债不还、恶意诬告沈家”的言论，试图扭转舆论。另一方面，他们加紧了在苏州城内的搜捕，重点排查与济世堂、锦云绸缎庄有过往来的人，尤其是那些在揭帖事件后突然“消失”或行为异常者。林掌柜的济世堂受到了更严密的监控，但因为他平日声誉好，又有一帮士林朋友声援，沈家暂时还没敢直接动他。郑家父子在牢里的处境，据那个王狱卒偷偷传出的消息，虽然清苦，但暂无性命之忧，只是提审了几次，逼问账册下落和“同党”，郑家父子咬死了不知。
日子就在这表面的平静与暗中的较量中，一天天过去。太湖的天气变幻莫测，时而晴空万里，碧波如镜；时而阴云密布，狂风骤雨。草庐的生活简单而充实，唐咏永的身体和武功在稳步恢复，对江南局势的了解也在逐渐加深。
然而，这种宁静，注定是短暂的。他们如同潜伏在湖边的猎手，耐心等待着猎物露出破绽，也等待着……来自远方的、可能改变一切的回音。
这一日，阿木从渔村回来，脸上带着一丝不同寻常的兴奋，压低声音对唐咏永道：“唐大哥！我今天在村里，听刚回港的渔夫说，阊门外码头那边，昨天出了件大事！”
“什么事？”唐咏永心中一动。
“说是罗三娘从镇江回来了！而且……一回来就带人抄了沈家在阊门外码头的一个货栈！双方差点打起来，惊动了官府才拉开！现在码头那边都传遍了，说罗三娘放话，要让沈家血债血偿！”
罗三娘回来了！而且一回来就采取了如此激烈直接的行动！看来，她在镇江追查货物被劫之事，肯定查到了与沈家有关的铁证，矛盾彻底激化了！
机会！等待已久的、接触罗三娘的契机，或许已经到来！
唐咏永眼中精光一闪，望向苏州城方向。湖面上的雾气正在渐渐散去，远山的轮廓变得清晰。
风，似乎又要起了。