“我们不出面。”唐咏永道，“在信中指定一个地点，比如阊门外某个人流复杂但又便于观察的茶馆二楼雅座，说明信物（比如一张特殊的当票或一块特殊的碎布）和接头暗号。但我们不去，只派阿木在远处暗中观察，看是否有可疑之人前去，或者是否有罗三娘手下模样的人在附近出没。同时，我们另写一封更详细的密信，藏在另一个地方（比如那间茶馆某个固定的座位下面），信中说明我们的部分诚意（比如透露一点点沈家与织造府勾结的旧账细节），并提出进一步接触的条件——比如，希望她能提供沈家最近在漕运上的异常动向，或者，帮助打探一下洛阳方向关于某位‘杨大人’的最新消息。”
“投石问路，虚实结合。”秦郎中缓缓点头，“此法虽繁，却更为稳妥。既能试探罗三娘的态度和诚意，也能最大程度保护我们自己。只是，信件如何确保能送到客栈内管事的人手中？又如何确保藏匿的密信不被他人无意取走？”
“送信之事，或可借助每日往客栈送菜的那个老农。”阿木插嘴道，“我认识他！他就住在渔村隔壁的村子，每天天不亮就挑着菜进城，悦来客栈是他的老主顾之一。我可以想办法，在他不知情的情况下，把信塞进他的菜筐里，混进客栈厨房。厨房里人多手杂，发现一封信，肯定会交给管事的。”
“藏信地点，需选一个既隐蔽、又只有按照我们提示才能找到的地方。”唐咏永道，“茶馆雅座的桌子下面，可以用特制的鱼鳔胶，将油纸包裹的密信粘在桌板背面极不起眼的角落，只有挪开桌子、伸手到特定位置才能摸到。我们在给罗三娘的信中，明确告知她桌子编号和具体位置。”
计划越来越周密。三人又反复推敲了每一个细节，确保没有明显漏洞。
是夜，唐咏永在油灯下，用左手写了两封信。第一封给罗三娘的投石信，言辞简短直接，点明“甲字号特货”和“东宫杨姓官员”，充满诱惑与神秘。第二封准备藏匿的密信，则稍微详细一些，摘录了账册中关于沈家与织造府勾结、虚报冒领的两条关键记录（隐去了具体人名和精确数字），并提出了交换情报的请求。两封信都未署名，只以“知情人”自称。
次日天未亮，阿木便悄悄出发，先去了渔村隔壁的村子，找到了那个送菜的老农，趁其不备，将第一封信塞进了他装满青菜的竹筐最底层。然后，他绕道进城，来到阊门外那家名为“听雨轩”的茶馆（这是林掌柜之前提过、较为清静、雅座私密性较好的地方），按照唐咏永的吩咐，在二楼最角落的“丙三”号雅座桌子背面，用特制的鱼鳔胶粘好了第二封密信。
做完这一切，阿木并未离开，而是在茶馆对面一家卖馄饨的摊子坐下，要了一碗馄饨，慢慢吃着，眼睛却不时瞟向“听雨轩”的门口和二楼窗户。
时间一点点过去。上午的茶馆渐渐有了客人，多是些闲散的茶客和谈生意的商人。“听雨轩”门口也陆续有人进出。阿木的心提到了嗓子眼，既期待看到罗三娘的人出现，又害怕出现的是沈家的探子。
约莫巳时三刻（上午十点左右），两个穿着普通短打、但身形精悍、眼神锐利的汉子，出现在了“听雨轩”门口。他们没有立刻进去，而是在门口逗留了片刻，目光看似随意地扫视着街面，然后才一前一后走了进去。
阿木精神一振！这两人虽然穿着普通，但那股子干练剽悍的气质，与寻常茶客截然不同！很像码头上那些漕帮汉子的做派！
他强忍着起身跟进去的冲动，继续低头吃馄饨，耳朵却竖得老高。
大约过了半炷香的时间，那两个人又出来了，脸上没什么表情，脚步却比进去时快了一些，迅速汇入人流，向着阊门码头的方向去了。
他们去过了！而且很可能找到了那封密信！
阿木按捺住激动，等那两人走远，才付了馄饨钱，起身离开。他没有立刻回东山，而是在城里又转了几圈，确认无人跟踪后，才从胥门出城，绕路返回草庐。
“唐大哥！秦先生！他们去了！两个人，看着就像罗三娘的手下，进了茶馆，待了不久就出来了，往码头方向去了！”阿木一回到草庐，便迫不及待地汇报。
唐咏永和秦郎中闻言，对视一眼，都看到了对方眼中的一丝光亮。
第一步，投石问路，似乎成功了。罗三娘收到了信，并且派了人去查看。
接下来，便是等待。等待罗三娘对那封密信内容的反应，等待她是否会按照信中暗示，在接下来的几天里，在码头或通过其他方式，放出某些“信号”，或者……直接开始调查沈家“甲字号特货”和“东宫杨大人”之事。
太湖的风，似乎带来了一丝与往日不同的气息。水面之下，暗流更加汹涌。沈家与罗三娘的公开对抗，已经白热化。而他们这三条潜伏在湖边的“小鱼”，刚刚向其中一方，悄无声息地抛出了一根可能改变局势的“线”。
这根线，是会成为勒紧沈家脖颈的绞索，还是反过来缠住他们自己的脚踝？
答案，即将在接下来的博弈中，逐渐揭晓。水面之上，刀光剑影；水面之下，暗线交织。一场牵扯到商场、江湖、官场乃至宫廷的复杂棋局，随着罗三娘的归来与唐咏永的投石，进入了更加惊心动魄的中盘。