昏黄的灯光下，罗三娘那潦草却字字如钉的字条，摊在粗糙的木桌上。火光跳跃，映着唐咏永、秦郎中、阿木三人凝重的脸。
去，还是不去？
“沈万江此人，反复无常，狡诈多疑。”秦郎中率先打破沉默，捻着胡须，眉头紧锁，“他此刻在罗三娘与沈万山的双重压力下，或许真有动摇之心。但此等秘密谈判，风险极大。一则，可能是沈万江与沈万山设下的圈套，意图引出幕后‘知情人’，一网打尽；二则，也可能是罗三娘与沈万江另有盘算，将我们作为谈判筹码或牺牲品；三则，即便谈判为真，太湖之上，沈家眼线众多，一旦消息走漏，后果不堪设想。”
阿木听得心惊肉跳：“那……那我们不去？让罗帮主自己谈？”
唐咏永缓缓摇头：“不去，则前功尽弃。我们费尽周折，策动罗三娘施压，不就是为了逼沈万江就范，拿到沈家与东宫勾结的直接证据吗？如今机会就在眼前，岂能因畏惧风险而退缩？罗三娘信中言明‘君可亲至，或派信使’，说明她也知风险，并未强求我亲自前往。”
“你的意思是……派信使？”秦郎中问。
“谈判伊始，双方必然互相试探，讨价还价，不可能立刻达成核心交易。我们不需要一开始就暴露全部底牌，更不需要我亲自涉险。”唐咏永思路逐渐清晰，“我们可以派一个可靠的信使，持我的亲笔信前往，表明身份和部分诚意（比如提供更多账册细节作为‘定金’），同时提出我们的核心要求——沈万江必须交出沈家与东宫詹事府杨廷轩直接勾结、以及策划构陷先父苏明远的铁证。信使只负责传递信息和接收沈万江的初步回应，不参与具体谈判。如此，即便有诈，损失也有限。”
秦郎中沉吟：“此法较为稳妥。只是，这信使人选……”
三人的目光，不约而同地落在了阿木身上。
阿木下意识地挺直了腰板，脸上闪过一丝紧张，但很快被坚定的神色取代：“唐大哥，秦先生，我去！我对太湖这片水域和明月湾附近还算熟悉，人又不起眼，就算出了事，也不会连累你们太多！”
唐咏永看着阿木，这个一路追随自己、从洛阳到江南、历经艰险却始终忠诚不二的年轻人，心中涌起复杂的情绪。派阿木去，无疑是将他置于最危险的境地。但眼下，也确实没有更合适的人选了。秦郎中年纪已大，且不通武艺。自己若去，目标太大，一旦被擒，满盘皆输。
“阿木，”唐咏永用力拍了拍他的肩膀，声音低沉而郑重，“此行凶险异常，你需牢记几点：第一，绝对保密，出发前不可对任何人提及；第二，到了约定地点，仔细观察，确认是罗三娘的船（挂红灯）且周围无异常后再靠近；第三，将信交给罗三娘或她指定的人，言明只负责传递，不参与议价；第四，无论对方说什么，只带回口信或书面回复，不可自作主张承诺任何事情；第五，若感觉情况不对，立刻跳水逃生，保命为上，不可犹豫！”
“我记住了！唐大哥！”阿木重重点头，眼中闪烁着激动与决绝的光芒。
“还有，”秦郎中补充道，“老夫给你准备几样东西：一包驱寒提神的药粉，必要时含服；一小瓶止血疗伤的金疮药；还有……”他走到墙角，从自己的药箱夹层里，取出一个拇指大小、黑乎乎、毫不起眼的蜡丸，“这是‘闭气丹’，含在口中，可助你在水下闭气一炷香的时间。万一需要跳水，或许用得上。”
阿木小心地将这些东西收好。
唐咏永则迅速用左手写了一封简短的信。信中表明了自己“苏明远之子”的身份，重申了合作对付沈家的意愿，并提供了账册中关于沈家与江南织造府勾结的两条具体记录（作为诚意展示），最后明确提出，希望沈万江能提供沈家与东宫詹事府杨廷轩直接往来、以及构陷苏明远的具体证据作为交换。信末，他留下了新的联络方式——通过老礁头那条线，并约定以特定的暗号进行下一次联络。
他将信用油纸封好，交给阿木，又仔细叮嘱了暗号和联络细节。
一切准备就绪，只待明夜子时。
第二日，西山岛依旧笼罩在阴雨之中，天色晦暗，湖面上雾气弥漫，能见度极低。这恶劣的天气，反而为秘密会面提供了天然的掩护，但也增加了行船的风险。
阿木一整天都待在屋内，反复背诵着唐咏永交代的要点和暗号，检查着随身物品。秦郎中则为他准备了干粮和清水。唐咏永则站在门口，望着茫茫的雨雾和湖面，心中波澜起伏，既有对阿木安危的担忧，也有对谈判结果的期待，更有一丝对未知变故的警惕。
时间在焦灼的等待中，缓慢流逝。终于，夜幕降临，雨势未减。
亥时三刻（晚上九点四十五），阿木换上最破旧的一身渔夫短打，脸上涂抹了些锅底灰，背起一个装着小半篓鱼（作为掩护）的竹篓，向唐咏永和秦郎中告别。
“唐大哥，秦先生，你们保重！我一定把消息带到，平安回来！”阿木压低声音，语气坚定。
“千万小心！”唐咏永紧紧握了握他的手，“记住，事不可为，立刻撤回！性命要紧！”
秦郎中也拍了拍他的肩膀：“孩子，一切以安全为重。”
阿木重重点头，最后看了一眼草庐内温暖的篝火，然后毅然转身，没入门外无边的黑暗与雨幕之中。
唐咏永和秦郎中站在门口，望着他瘦小的身影迅速消失在泥泞小径的拐角，久久无言。只有淅沥的雨声和远处湖涛的轰鸣，敲打着寂静的山林。
阿木沿着小路，快速下到水湾边。老礁头的那艘乌篷船已经静静地泊在岸边，船头挂着一盏用厚布蒙住、只透出微弱昏黄光晕的风灯——这是事先约定好的信号。
老礁头依旧坐在船头，披着蓑衣，如同凝固的雕像。见到阿木，他只是微微抬了抬下巴，示意他上船。
阿木跳上船，老礁头立刻解开缆绳，撑篙离岸。乌篷船如同一条黑色的游鱼，悄无声息地滑入被雨雾笼罩的湖面，向着明月湾方向驶去。
夜航的太湖，比白日更加凶险莫测。风浪似乎小了一些，但浓重的雾气如同实质的帷幕，将天地隔绝。船头那盏蒙布的风灯，只能照亮前方数尺的水面。老礁头却仿佛能在绝对的黑暗中视物，驾船稳稳地穿行在无形的航道中，避开水下的暗礁和浅滩。
阿木蹲在船舱里，紧紧抱着竹篓，心脏在胸腔里剧烈跳动。他不断回忆着唐咏永的叮嘱，默念着暗号，手心因为紧张而微微出汗。
不知航行了多久，前方浓雾中，隐约出现了一片更加深沉的黑色轮廓——那是大片大片的芦苇荡。湖水在这里变得平缓，风也被芦苇丛削弱，四周一片死寂，只有雨点打在船篷和芦苇叶上的沙沙声。