三月十五，姑苏城西，涉园。
天未亮透，薄雾如纱，笼着这座以“移步换景、精巧绝伦”著称的私家园林。平日里清幽的园子，今日却从五更起便喧腾起来。灯笼高挑，照得甬道通明。仆役穿梭如织，搬抬着桌椅、器皿、屏风、盆景。厨房区域更是早早升腾起炊烟，各色食材的鲜腥、油脂的腻香、炭火的焦气，混合着晨雾湿漉漉的水汽，弥漫在曲廊水榭之间。
“金盘宴”的举办地，设在涉园最开阔的“涵碧堂”前。临水一片开阔的汉白玉平台，早已搭起了十数个宽敞的灶台，以青布屏风间隔，上悬各家酒楼字号灯笼。平台对面，水阁之上，设了评判席，五张紫檀大椅，铺着锦垫，面前长案上，文房四宝、清水盂、漱口盏一应俱全。水阁两侧的回廊与对岸的假山亭台，则是受邀观礼的宾客席位，此刻已陆续有人凭栏而坐，低声谈笑，目光却不时扫向那些忙碌的灶台。
苏氏楼的灶台，位置不算最好，偏西侧，临着一丛翠竹。好处是相对僻静，不易被围观者完全看清动作；坏处是，也少了些众目睽睽下的“气势”。
阿木带着两个徒弟——一个叫根生，一个叫水旺，都是他从流亡路上捡回来的孤儿，手脚麻利，嘴巴极严——早已到了。三人皆是一身崭新的灰布短打，腰系白巾，头戴同色幞头，收拾得干净利落。阿木正最后一次清点带来的食材和器具。那些装在特制木盒、覆着湿布的食材，码放得整整齐齐。最显眼的，是几个深口陶罐，封口泥上还带着湖边的湿气，里面是昨日半夜才最后敲定的、用秘法吊了整日的“底汤”。
秦掌柜也到了，换了一身簇新的宝蓝团花绸袍，显得格外精神。他不去灶台，只在水阁附近逡巡，与几个相识的商会中人、乃至府衙的小吏寒暄，脸上挂着恰到好处的、属于成功商人的谦和笑容，耳朵却竖得笔直，捕捉着每一句可能有用的话语。
老礁头则隐在更远处，假山背后一个不起眼的角落，蹲着抽烟，目光看似随意，却将通往灶台区的几条路径、水阁评判的动静、乃至对面观礼席上一些特殊人物的位置，尽收眼底。他脚边放着一个不起眼的鱼篓，里面除了两条活鱼，还有些别的东西。
唐咏永来得稍晚。他今日穿着一身月白色的直裰，外罩同色暗纹氅衣，头发用一根羊脂玉簪束起，手里握着一把素面折扇，神态从容，宛如一位前来观礼的风雅士子。他没有靠近苏氏楼的灶台，而是沿着水边缓步而行，目光平静地扫过整个场地。
松鹤楼的灶台在最中央，主厨是个精瘦的中年人，目光锐利如鹰，正用一方雪白的细布，反复擦拭着一排寒光闪闪的刀具，动作一丝不苟，带着某种仪式感。颐香居那边，则是一位面团团的胖师傅，笑呵呵的，正指挥徒弟将一些描金绘彩的食盒小心翼翼地搬出，阵仗颇大。得月舫的灶台临水最近，他们的特色是河鲜，几个大水盆里养着鲜活的鱼虾蟹鳝，不时溅起水花。其他几家，也各有气象，或沉稳，或张扬。
评判席上，已有三位到了。那位致仕的周老侍郎，须发皆白，面容清癯，闭目养神。著《吴中食单》的沈老先生，则是捻着胡须，与身旁织造衙门来的那位面白无须、神色略显倨傲的太监低声说着什么。南京国子监的司业还未到。而第五张椅子，依旧空着。
唐咏永的目光在那空椅上停留了一瞬，又移开，落在观礼席上。他看到了几张熟悉的面孔，是近来苏氏楼的常客，那位盐商巨贾，那位致仕的翰林，还有……杨通判府上的一位清客师爷，正摇着扇子，与旁人谈笑风生。更远处，似乎还有几个身着便服、但气质精悍的汉子，分散而坐，目光并不专注于灶台，反而更多地在人群中扫视。
“贵客到——！”
一声拖长了调子的唱喏，打破了园内略显紧绷的气氛。只见回廊尽头，一行人簇拥着一位身着绯红官袍、面容方正、气度威严的中年官员，缓步而来。评判席上几人连忙起身相迎。
“是陈知府！”有人低呼。
苏州知府陈永年，竟然亲临！这可是往届金盘宴少有的盛况。看来今年这宴会的分量，非同一般。
陈知府与几位评判略作寒暄，目光扫过台下各家灶台，在苏氏楼那略显偏僻的位置上似乎微微一顿，随即含笑落座。他自然不是第五位评判，他的到来，更多是象征官府的重视与监督。
紧接着，又一阵轻微的骚动。水廊另一头，走来两人。前面一位，青衫磊落，面容清癯，正是巡按御史方镜！他今日依旧只带了一名随从，步履从容。而他身旁，稍后半步，跟着一位身着石青色常服、年约三旬、面皮微黄、双目狭长有光的男子。此人神态谦和，嘴角带着一丝若有若无的笑意，但行走间，自有股久居人上的疏淡气度。
“那位是……”观礼席上有人窃窃私语。
“嘘！禁声！那是……东宫詹事府的王主簿！”知情者声音压得极低，却掩不住惊骇。
东宫属官！詹事府主簿，品级不算太高，却是储君近臣！他竟然也出现在了金盘宴上，而且还与方御史并肩而行！
第五张评判席的空椅，瞬间有了答案。
唐咏永握着折扇的手指，不易察觉地收紧了一瞬。王主簿……沈万江账册上那笔“转呈东宫詹事府王主簿，酬办苏案善后事宜”的八千两纹银，所指的“王主簿”，莫非就是此人？！他竟然亲自南下了？是巧合，还是……冲着自己，或者说，冲着可能被重新翻起的“苏案”而来？
方镜与王主簿向陈知府及诸位评判见礼，然后坦然在评判席落座。方镜居左，王主簿居右。两人神色平静，偶尔低声交谈一句，看不出任何异样。
但唐咏永知道，这平静的水面下，已是暗流激荡。王主簿的到来，瞬间将这场厨艺比拼，拉入了一个完全不同的、更加危险的层面。
辰时三刻，一声清脆的铜磬响起。
苏州商会会长，一位精神矍铄的老者，走到台前，朗声宣布：“乙未年春，姑苏金盘宴——开宴！各家主厨，请就位！两个时辰为限，呈三道佳肴：一为主菜，彰显功力；一为巧思，别出心裁；一为汤点，熨帖五脏。以‘色、香、味、形、意’五品定乾坤！现在——起火！”
“起——火——！”执事官拖长了声音重复。
刹那间，十几个灶台同时动作起来！引火的松明噼啪作响，灶膛内火光跃动，锅勺碰撞声、食材下油锅的刺啦声、高汤滚沸的咕嘟声、菜刀与案板接触的密集脆响……交织成一片充满生命力的、近乎狂热的交响！
比赛正式开始！
阿木深吸一口气，眼神瞬间变得专注无比，再无半分紧张。他低喝一声：“根生，起火，温锅！水旺，海红花最后一遍漂洗，按第三法！”
“是！师傅！”