秦掌柜托着朱漆盘，一步步踏上水阁的台阶。脚下木板发出轻微的吱呀声，在这骤然安静下来的氛围里，清晰可闻。他的心跳得很快，但端着盘子的手却稳如磐石。十年的隐忍与此刻的曝光，千斤重担仿佛都系于这方寸托盘之上。
水阁中，五位评判的目光齐刷刷落在盘中。侍立一旁的小吏上前，准备协助摆放菜碟。
“且慢。”开口的是那位面容清癯的周老侍郎。他微微抬手，浑浊却依然锐利的眼睛扫过秦掌柜，又落回盘中，“既是苏氏楼呈献，便由贵楼之人，亲自为诸位评判介绍一二。也好叫老夫等知晓，此中巧思，所为何来。”
此言一出，旁边几位评判神色微动。陈知府微微颔首，沈老先生捻须不语，织造太监挑了挑眉，方镜依旧平静，而那位王主簿，嘴角那抹若有若无的笑意似乎深了一分。
这是额外的考验，也是……某种默许的展示机会。
秦掌柜深吸一口气，将托盘轻轻放在评判席前的长案上。他先指向那笼小巧玲珑的“素手包金”。
“此道‘巧思’菜，名为‘素手包金’。外皮乃特制豆衣，薄可透光；内馅是鸡茸、虾茸佐以马蹄碎与金华火腿末，取其鲜、甜、脆、咸相融。以嫩韭菜系口，取其形似石榴，寓意多子多福，亦暗合春意生机。蒸制火候讲究一气呵成，方能皮不破、馅不散、韭菜色翠而不蔫。请各位大人品鉴其形、其巧。”
小吏小心地将蒸笼盖揭开，热气携着清香散出。只见十数个“石榴包”排列整齐，皮薄如纸，隐约可见内里粉嫩的馅料，碧绿的韭菜系口处打了个精巧的结，果然玲珑可喜。
周老侍郎点点头，示意小吏为每位评判分取一个。他自己用银箸夹起，先观其形，再小心放入口中，细嚼慢咽，片刻后道：“皮极薄韧，馅料鲜甜爽口，马蹄碎增脆，韭菜清香点睛。火候恰到好处。巧思在于这‘包’法与‘系’法，寻常厨子难以掌握如此精细。不错。”
沈老先生也尝了，补充道：“难得的是这豆衣，毫无豆腥，反有淡淡米香，与馅料相得益彰。”
织造太监尝了一口，没说什么，只微微颔首，算是认可。
方镜吃得仔细，吃完后，用清水漱了漱口，目光却已投向下一道。
秦掌柜略定心神，指向那盏“赛珍珠”。
“此为汤点，名‘赛珍珠’。取太湖极小嫩菱角米、去皮鲜莲子、鸡头米，以清鸡汤文火慢煨，至米粒开花、汤汁清润，勾极薄琉璃芡，撒鲜茉莉花瓣碎。意在取其清、甜、润、糯，如珠玉落盘，温润熨帖。春日食之，可清心润燥。”
白瓷小盏中，汤色清澈微稠，各色米粒如珍珠般悬浮，间以点点嫩黄（鸡头米）与碧绿（茉莉碎），煞是好看。热气带着鸡汤的醇和与茉莉的淡雅清香，令人闻之舒泰。
这次是沈老先生先开口：“‘赛珍珠’，名副其实。菱角米嫩极，莲子去芯彻底无苦味，鸡头米软糯，鸡汤底清而不寡，茉莉香似有还无，恰到好处，不夺本味。此汤贵在‘清润’二字，春日确宜。”
周老侍郎也道：“火候老道，各料皆得其时。不错。”
王主簿用小银匙缓缓搅动汤盏，舀起一勺，却未立刻入口，而是仔细看了看汤中米粒的形态，又闻了闻，这才送入口中。他慢慢咽下，脸上那抹笑意依旧，只淡淡道：“清雅。”
终于，轮到了压轴的“沧海遗珠”。
所有人的目光，包括水阁外无数道窥探的视线，都集中在了那盘色彩夺目、气息奇特的菜肴上。
秦掌柜的声音不自觉地压低了些，带着一种介绍珍宝般的郑重：“此为主菜，‘沧海遗珠’。主料取自深海奇珍‘海红花’，此物稀见，性极鲜，然有殊味，不易调服。本楼以秘法反复浸漂，去其浮杂，存其真髓。辅以陈年花雕、顶级云腿、瑶柱等提味增鲜，再以三年老鸡、金华南腿、猪肘等吊制十时辰之上汤为基底，将处理得当之海红花文火慢煨，令其鲜味层层释放，与高汤融而为一，凝胶成冻。”
他指着盘中那宛如红珊瑚盛放于碧绿水草间的造型：“摆盘取其本形，状似海底珊瑚玉树。淋以融汇诸鲜之金红原汤，热力激荡，香气尽出。缀以蟹籽，拟为珠玑。此菜之味，初闻或有异香，入口则鲜潮迭起，层次万千，后韵绵长。取意‘沧海遗珠’，既是言此食材之珍稀难得，亦寓‘蒙尘之宝，终现光华’。”
“沧海遗珠……蒙尘之宝，终现光华……”周老侍郎低声重复了一句，苍老的眼眸中似有光芒一闪。他不再多言，示意分菜。
小吏用特制的玉勺，极其小心地从那珊瑚状的胶冻主体上，连带着下方浸润的汤汁和些许“水草”，为每位评判分盛入小碟。那金红色的胶冻在碟中微微颤动，暗红的海红花主体半融半凝，散发着浓郁而奇特的复合香气，既有顶级高汤的醇厚，又有一种难以言喻的、仿佛来自深海与礁石的原始鲜烈，隐隐还透着一丝花雕的酒香与火腿的咸鲜。
沈老先生仔细端详片刻，又深深嗅了嗅，眉头微不可察地蹙了一下，显然那特殊的“鲜”味对他而言也有些陌生甚至挑战。但他还是拿起银匙，舀起一块带着胶冻和些许珊瑚状物的混合物，送入口中。
入口的瞬间，他的眉头猛地一跳！
不是难吃，而是……太特别了！胶冻在舌尖温润化开，极致浓郁的鲜味如同海浪般层层拍打味蕾，那海红花的特殊味道并未被掩盖，而是被花雕的醇、火腿的咸、高汤的厚巧妙地引导、驯服，变成了一种极具冲击力、带有矿物感与海洋深邃气息的“鲜”之核心。口感奇妙，胶冻滑腻，海红花本体质地柔韧中带着微妙的脆感，与清爽的鸡毛菜形成对比。咽下之后，那股鲜味非但不止，反而在喉间回旋升腾，带来悠长的余韵。
“这……”沈老先生放下银匙，闭目回味片刻，才睁眼叹道，“奇哉！此味……老夫著《吴中食单》数十载，未尝遇也！初尝诧异，细品惊艳！鲜至极处，竟有‘霸’气，然又被诸般辅味巧妙羁縻，后韵转为绵长清雅。形、色、意、味，皆属上乘！非大魄力、大巧思，不敢用此料，不能成此味！”
周老侍郎也尝了，细细品味后，缓缓道：“沈兄所言不虚。此菜确有‘霸’味，然非蛮霸，是鲜味至极而生的一种‘君临’之感。寻常菜肴，或以调和取胜，或以一味见长。此菜……却似将数种极致之鲜，强行融于一炉，又以绝妙手段令其和谐，更激发主料那一点‘异禀’，化缺陷为特质。难得，实在难得！”
两位美食大家如此评价，已是非常高的赞誉。
织造太监也尝了，他吃得慢，脸上没什么表情，但吃完后，又多舀了一勺，才放下银匙，尖细的嗓音响起：“杂而不乱，鲜得……霸道。有意思。”
方镜安静地品尝着，他的吃相很文雅，咀嚼得很慢。吃完自己碟中那份，他抬眼看了秦掌柜一眼，又看了看盘中剩余的部分，目光平静无波，只说了两个字：“有心。”
最后，是王主簿。