他从菜被分到面前起，目光就未曾离开过那小碟。他先是用银匙轻轻拨弄了一下那暗红色的胶冻与珊瑚状物，又凑近闻了闻。他的鼻翼微微翕动，狭长的眼睛眯了眯。然后，他才舀起一勺，并未立刻入口，而是对着光线看了看那胶冻的质地，这才缓缓送入口中。
他咀嚼得很慢，很仔细。脸上那惯常的笑容不知何时已经隐去，取而代之的是一种专注的、近乎审视的神色。他的喉结上下滑动，咽下食物后，并未立刻说话，而是端起手边的清茶，轻轻漱了漱口，又用雪白的帕子沾了沾嘴角。
水阁内外，一片寂静。似乎连远处灶台区残余的些许声响都消失了。所有人都屏息等待着这位东宫来客的评价。
王主簿放下茶盏，手指在案几上轻轻敲击了两下，这才抬起眼，目光先是在秦掌柜脸上停留一瞬，随即掠过他，似乎望向了水阁外某个方向——正是唐咏永所站的方位。然后，他才缓缓开口，声音不高，却字字清晰：
“苏氏楼……果然名不虚传。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“这道‘沧海遗珠’，用料之奇，构思之险，火候之精，意境之远，确非寻常厨艺可比。尤其这‘海红花’，本是不登大雅之物，贵楼竟能化腐朽为神奇，点石成金。这份胆识与巧思，令人……印象深刻。”
他的评价听起来也是褒扬，但语气平淡，听不出太多情绪，反而让人更觉深不可测。尤其是“印象深刻”四个字，被他轻轻吐出，却仿佛带着某种别样的重量。
秦掌柜连忙躬身：“大人谬赞，愧不敢当。”
王主簿却话锋微转，似不经意问道：“秦掌柜，听闻贵楼东主，是一位苏姓公子？不知今日可在此间？”
秦掌柜心头一紧，面上却愈发恭敬：“回大人，敝东主今日确在园中观礼。只是东主性喜清静，不惯应酬，故未近前。大人若欲召见，小人这便去请……”
“不必了。”王主簿摆了摆手，脸上那抹淡淡的笑意重新浮现，“本官只是随口一问。如此佳肴，已见主人匠心。苏公子……有心了。”
最后三个字，他说得极轻，仿佛自语，却让近前的秦掌柜后脊梁莫名生出一股寒意。
评判环节继续进行。松鹤楼的“清水白菜”以汤清味醇、返璞归真获得赞誉；颐香居的“八宝葫芦鸭”以工艺繁复、寓意吉祥得到嘉许；得月舫的“松鼠鳜鱼”则凭刀工精湛、调味经典备受好评……各家皆有独到之处，评判们低声交换着意见，不时在面前的素笺上记录着什么。
观礼席上，议论声再起。苏氏楼那三道菜，尤其是“沧海遗珠”，无疑成了最大的话题。惊叹、好奇、猜测、妒忌、警惕……种种情绪在人群中流转。
唐咏永站在原处，折扇在指尖轻轻转动。他能感受到，投向自己的目光更多了，也更复杂了。王主簿那看似随意的询问，更像是一记无声的敲打。
评判似乎陷入了短暂的胶着。几位评判低声商议着，手指在各自的记录上比划。
就在这时，一直甚少开口的方镜，忽然清了清嗓子，声音平和却清晰地传入每个人耳中：
“诸位，依方某浅见，今日之宴，各家均有佳品，足见姑苏饮食之盛。然，既是‘金盘宴’，总需分个高下。若论‘色、香、味、形、意’五品俱全，且能推陈出新，化险为奇，于不可能中见真章者……”
他顿了顿，目光扫过众人，最后落在苏氏楼那空了的托盘上。
“……当以苏氏楼之‘沧海遗珠’为首。”
此言一出，满园先是一静，随即哗然！
巡按御史方镜，竟然如此明确地给出了自己的倾向！虽然最终结果需综合五位评判意见，但他这一票，分量极重！
周老侍郎与沈老先生对视一眼，微微颔首，似有赞同之意。织造太监不置可否。王主簿脸上的笑容依旧，眼神却微微沉了沉。
陈知府适时开口：“方大人所言甚是。苏氏楼此菜，确有独到之处。不过，最终名次，还需综合诸位大人意见，稍后由执事官统一唱票公布。诸位，且稍安勿躁，品茶歇息片刻。”
他打了个圆场，但方镜的表态，已如一块巨石投入湖心。
唐咏永远远望着方镜沉静的侧脸，心中了然。这不仅是对方味的肯定，更是一种姿态，一种在特定场合下、公开表达的、某种程度上的“支持”或至少是“关注”。方镜在用这种方式，回应他那日暗中递上的证据，也是在向某些人传递信号。
但这姿态，也将他自己，以及苏氏楼，更直接地推到了王主簿——或者说，东宫势力的视线焦点之下。
珠光虽亮，映出的暗影，却也愈发深邃。
短暂的休息时间，气氛微妙。秦掌柜被几位商会中人围住，说着恭喜与打探的话。阿木在灶台边默默收拾，汗水湿透了后背。老礁头不知何时已换了位置，离水阁更近了些。
唐咏永则看见，那位杨通判府上的清客师爷，悄然离席，朝着王主簿随从休息的偏厅方向走去。
金盘尚未捧出，宴席间的暗流，已开始涌动、交汇。真正的较量，从来不在盘中滋味，而在品尝滋味的人心之中。
他展开折扇，轻轻摇动，春风吹拂面颊，带来远处灶台残余的烟火气，以及这园林深处，越来越浓的、无形的硝烟味。