晨曦微露，太湖上的薄雾尚未散尽，西山岛东面一片芦苇荡深处，几条小渔船静静地泊着，与枯黄的苇杆融为一体，若不近看，绝难发觉。
其中一条稍大的渔船船舱内，光线昏暗，弥漫着水腥气和一种淡淡的、带着铁锈与药草混合的奇异味道。罗三娘盘膝坐在一张矮榻上，身上不再是鲜艳的红衣，而是一身深灰色的水靠，外面随意披了件黑色的旧氅衣，长发用一根木簪简单挽起，几缕碎发被水汽濡湿贴在颈侧。她面前矮几上摊着一张简陋的湖域图，手指正点在西山岛与苏州城之间的某处水域。
她对面，坐着唐咏永。他同样是一身便于行动的深色布衣，脸上带着连夜奔波与水汽浸染的疲惫，眼神却锐利清明。
“……昨夜子时过后，对方至少两人，一人潜伏屋顶，身手敏捷，善用淬毒柳叶镖，另一人（或更多人）在墙外接应。一击不中，立刻远遁，干净利落，显然是老手。”唐咏永将昨夜遇袭经过简略叙述，最后取出那块深灰色布料碎片和那枚被布包裹的毒镖，放在矮几上。“这是老礁头在屋顶和墙头找到的。”
罗三娘拿起布料碎片，对着舱壁缝隙透入的天光看了看，又凑近鼻尖闻了闻，眉头微蹙：“这料子……不是江南常见之物，织法细密，掺了蚕丝和某种韧麻，轻薄却结实，防水性应该也不错。像是……北边或者西边过来的军用或特殊行装料子。”她又拿起毒镖，指尖避开锋刃和幽蓝的毒渍，仔细端详镖身的锻造纹路和尾部细微的打磨痕迹，“镖是精钢打制，淬毒用的是‘蓝线蝮’的毒囊混合鹤顶红与几种矿物毒，见血封喉，配置手法狠辣专业。这种路数，不像寻常江湖杀手，倒像是……军中斥候或者某些权贵禁养的死士手段。”
“军中？死士？”唐咏永心头一沉。若牵扯到军方，事情就更复杂了。东宫属官调动不了正规军，但禁养或收买一些退伍的军中好手，乃至某些特殊衙门的暗探，却完全可能。
“只是猜测。”罗三娘将镖放下，目光重新落回唐咏永脸上，“但你被盯上，是肯定的了。王主簿前脚约你‘品茶’，后脚你就遇袭，就算不是他亲自下令，也脱不了干系。杨廷轩那边，恐怕也乐见其成。”她顿了顿，语气转冷，“他们这是等不及要灭口了。沈万江在我手里的消息，他们就算不确定，也必然疑心。你活着，就是个变数。”
“所以，我需要沈万江。”唐咏永直视罗三娘，“不单是为了他手里的账册证据，更需要他亲口供认，指证杨廷轩，乃至供出‘甲字号’的秘密和更高层的牵连。光有死物，扳不倒他们。活人的证词，在公堂之上，才更有力。”
罗三娘沉默片刻，手指在湖域图上无意识地划动：“沈万江……现在就是个吓破胆的兔子。问什么都哆嗦，有用的东西挤一点漏一点，反复无常。让他上公堂指证东宫？只怕刀还没架到脖子上，他自己就先吓死了，或者……临时改口反咬我们一口。”
“那就不能给他改口的机会。”唐咏永声音平静，却带着一股寒意，“罗帮主，你掌控太湖多年，应当有办法，让一个人……‘心甘情愿’地说出真话，并且让他没有退路，只能一条道走到黑。”
罗三娘抬眼，目光与唐咏永相接，舱内空气似乎凝滞了一瞬。她看到了这个年轻人眼中深藏的决绝与某种近乎冷酷的清醒。这不是请求，而是陈述一个事实，并相信她有这个能力。
“办法是有。”罗三娘缓缓道，嘴角勾起一丝没有温度的弧度，“但风险也大。沈万江不是普通百姓，他失踪这些天，对方肯定在疯狂寻找。带他离开太湖，前往任何可能对质的地方，途中变数太多。而且，即便他开口，如何保证他的话能送到该听的人耳朵里？又如何保证听的人……敢听，愿信？”
这确实是核心难题。方镜或许是个选择，但他一个巡按御史，能否顶住东宫甚至可能涉及更上层的压力？南京都察院那边，态度未明。直接将沈万江押送京城？无异于痴人说梦，只怕连长江都过不去。
“所以，我们需要一个契机，一个能将沈万江的口供、账册证据，一并安全送抵某个相对安全、且有足够分量受理之处的机会。”唐咏永沉吟道，“或者……创造一个让对手不得不公开应对的局面，逼他们在众目睽睽之下露出破绽。”
罗三娘眼睛微眯：“你想怎么做？”
“我还需要时间谋划。”唐咏永坦诚道，“但前提是，沈万江必须在我们完全掌控之下，并且准备好随时开口。罗帮主，我需要你确保这一点。”
罗三娘盯着他看了半晌，终于点头：“人我可以看紧，口供也可以设法‘备好’。但你那边，必须尽快找到安全递送的途径，或者……制造出那个‘契机’。时间不等人，对方已经动刀，下一次，可能就不是试探，而是雷霆一击了。”
“我明白。”唐咏永从怀中取出一个更小的油纸包，推到罗三娘面前，“这是苏氏楼近日收集到的一些零碎信息，关于杨廷轩在苏州的几处隐秘产业、与织造衙门的异常往来、以及‘七爷’手下最近在码头活动的踪迹。或许对你查‘甲字号’有用。”
罗三娘接过，并未打开，直接塞入怀中：“互通有无。我也查到点东西，‘七爷’真名无人知晓，但他在太湖的势力，与漕帮一个姓赵的香主来往甚密。那个赵香主，专管苏州到镇江一段的漕粮押运。而‘甲字号’货物，有几次疑似是夹带在漕船中运走的。”
漕运！唐咏永精神一振。这确实是一条极隐秘又便捷的通道。漕船享有特权，沿途关卡查验宽松，若用来夹带私货，尤其是“甲字号”那种可能犯禁的东西，再合适不过！
“那个赵香主……”
“我已经派人盯上了。”罗三娘眼中寒光一闪，“但漕帮势力盘根错节，动一个香主容易，惊动他背后的人就麻烦了。需要更确凿的证据，或者……等他自己露出马脚。”
正事谈得差不多，舱外传来有节奏的鸟鸣声，是望风的手下发出的安全信号。
罗三娘起身：“此地不宜久留。我会尽快让沈万江‘准备好’。你也小心，苏氏楼已成靶心，下次他们再动手，恐怕不会那么‘客气’了。需要人手暗中护卫吗？”