莲花标记的出现与神秘女子的挑衅，让苏氏楼内的气氛降至冰点。虽然对外依旧营业如常，欢声笑语不断，但秦掌柜、阿木等核心几人，心头都像压着一块寒冰。老礁头加强了夜间布防，甚至在屋顶不起眼的瓦片下，撒了特制的、遇热或受力会发出轻微异响的“惊雀砂”。白日的监视也由唐咏永暗中调整，伙计们被叮嘱对任何可疑迹象都要立刻上报，却不得声张。
唐咏永将自己关在“听松”室的时间更长了。他不再局限于梳理线索，而是开始反复推演几种极端情况下的应对之策。王主簿与杨廷轩的耐心显然有限，下一次发难，很可能就是致命一击。他必须在对方行动之前，找到破局的关键，或者……制造出对方不得不顾忌的变数。
第三日午后，一个意想不到的客人登门。
来的是织造衙门那位刘公公派来的长随，态度比上次更加客气，不仅带来了刘公公的口信，还有一份盖着织造局大印的正式文书。
“刘公公有令，”那长随尖着嗓子，脸上堆着职业化的笑容，“下月初，京里内务府有位总管大人要南下查验江南织造，行程中会在苏州盘桓数日。织造局需设宴款待。闻听苏氏楼‘沧海遗珠’名动姑苏，手艺别具一格，刘公公特意点名，请贵楼承办此次接风宴。这是文书，一应食材、人手、器皿开销，皆由织造局支应，贵楼只需拿出看家本领，务求宾主尽欢。若能得总管大人青眼，自有厚赏。”
承办内务府总管南下的接风宴！这简直是天降的机遇，也是烫手的山芋！
秦掌柜接过文书，手都有些抖。这无疑是织造局抛来的巨大橄榄枝，若能办好，苏氏楼不仅在苏州，在整个江南织造乃至内务府系统里都将挂上名号，地位陡升。背后的利润与人脉，更是难以估量。但风险同样巨大，内务府总管何等身份？稍有差池，莫说赏赐，恐怕立刻就是灭顶之灾！而且，在这个节骨眼上，织造局突然给予如此“殊荣”，是单纯的赏识，还是……另有图谋？
“刘公公厚爱，小店愧不敢当。”秦掌柜斟酌着词句，“只是，小店新立，经验浅薄，恐有负公公重托，怠慢了贵人……”
“诶，秦掌柜过谦了。”长随摆手打断，“金盘夺魁，已是实力证明。刘公公看中的就是贵楼的‘新’与‘巧’。总管大人久居京华，什么山珍海味没尝过？正需些别致新鲜的，方能显出我江南饮食之妙，苏州织造衙门的用心。此事已定，秦掌柜就不必推辞了。详细章程，织造局自会派人前来接洽。”语气虽客气，却不容置疑。
送走长随，秦掌柜立刻拿着文书上了三楼。
唐咏永仔细看完那份措辞严谨、盖着鲜红大印的文书，沉默良久。
“公子，这……接还是不接？”秦掌柜忧心忡忡，“这宴席若是办好了，自是登天梯；可若稍有纰漏，或是被人做了手脚……”他没说下去，但意思很明显。下毒、陷害、在食材或器皿上动手脚，在如此高规格的宴会上，任何一种可能都会让苏氏楼万劫不复。
“接。”唐咏永放下文书，语气斩钉截铁，“不仅要接，还要办得漂漂亮亮。”
“可是……”
“秦伯，你想想，对方为何偏偏在这个时候，给苏氏楼这样一份‘厚礼’？”唐咏永目光锐利，“是看中我们的手艺？或许有之。但更多的，恐怕是看中我们如今‘众矢之的’的处境。将我们推到内务府总管面前，聚光灯下，我们的一举一动，都会在无数双眼睛注视之下。这既是机会，也是束缚。他们可以借这场宴会，近距离观察我们，试探我们，甚至……在我们最风光、防备可能最松懈的时候，给予致命一击。”
他顿了顿，继续道：“但反过来，这场宴会，也是我们的舞台，是我们的盾牌。在织造局乃至内务府的眼皮子底下，在众目睽睽之中，王主簿、杨廷轩他们，敢轻易动手吗？他们要顾忌影响，顾忌那位总管大人，顾忌京城方面的反应。这或许能为我们争取到宝贵的时间。”
秦掌柜恍然：“公子的意思是，将计就计？借这场宴会，暂时稳住他们，同时寻找机会？”
“不错。”唐咏永点头，“而且，这场宴会本身，或许就是我们要找的‘契机’。内务府总管南下，必然携带随从、护卫、乃至可能有的监察官员。这是将证据或信息，递送到一个相对超然、且可能直达天听的渠道的机会。”
“但风险太大了！宴席操办，从食材采购到烹饪呈送，环节众多，任何一个环节都可能被动手脚。我们防不胜防啊！”秦掌柜依旧忧虑。
“所以，我们必须掌握主动权。”唐咏永眼中闪过一丝决断，“秦伯，你立刻以筹备宴会为名，做以下几件事：第一，向织造局申领一份详细的宾客名单、忌口清单，以及宴会流程、安保安排。第二，要求织造局指派专人，与我们共同监督所有食材采购、验收、储存环节，并签署文书，明确责任。第三，宴会当日，后厨除了阿木和根生、水旺，其余帮厨一律由我们指定可靠之人，并经织造局核实备案。所有进入后厨区域的人员，必须有双方共同签发的凭证。第四，呈菜流程，我们要全程有人监护，菜品离开后厨到上桌，不能离开我们指定伙计的视线。”
这是要将宴会的责任与监督，部分捆绑到织造局身上，让对方投鼠忌器，同时也最大限度减少被做手脚的可能。
“另外，”唐咏永补充道，“通过我们的渠道，设法打听那位内务府总管的性情喜好、随行人员背景，尤其是……他与东宫、与朝中各方势力的关系。知己知彼，方能百战不殆。”
秦掌柜一一记下，神色稍安：“还是公子考虑周全。我这就去办。”
织造局宴会的事情刚安排下去，第二天，又一波冲击接踵而至。
这次是来自“同行”。
先是松鹤楼、颐香居、得月舫等几家在金盘宴上失利的酒楼，联名向苏州商会递交了一份“陈情书”，措辞委婉，但意思明确：质疑苏氏楼“沧海遗珠”所用“海红花”等食材的来源是否合法、安全，是否符合朝廷对“奇珍异味”的管控；认为苏氏楼以“限量”、“高价”方式炒作，扰乱市场，有违商道公允；更隐约暗示苏氏楼背景神秘，崛起过快，恐有不妥之处。要求商会重新审视苏氏楼的金盘资格，并对其食材来源、经营资质进行彻查。
几乎同时，苏州府衙的户房、巡检司，也接到了几封匿名“举报”，内容与商会陈情书大同小异，只是更多了些“疑似使用违禁海外之物”、“可能牵涉私盐走私渠道”等更严重的指控。
一时间，苏州餐饮界与市井坊间，流言四起。有说苏氏楼用的是南洋禁品，吃了会中毒的；有说苏氏楼与太湖匪类勾结，食材来路不正的；更有甚者，翻出十年前苏家旧案，捕风捉影地暗示苏氏楼东主与“余孽”有关……