夜色如墨，更深露重。苏氏楼三楼“听松”室，门窗紧闭，灯火通明。外界的喧嚣与流言、地痞的骚扰、织造局的文书，似乎都被隔绝在这方寸之地外。
桌面上，摊开的已不再是苏州城图，而是一张更为精细的太湖水域图，上面用不同颜色的炭笔，标注了密密麻麻的符号、路线与时间。旁边散落着几张素笺，上面是秦掌柜今日汇总的各方信息、老礁头带回的关于莲花石与漕帮的碎片线索，以及阿木对织造局宴会备选食材的初步清单。
唐咏永手中捏着一枚温润的太湖青卵石——正是后巷发现的那枚刻莲花的石头，指尖无意识地摩挲着石面上那简洁而冰冷的线条。他的目光落在地图上一个被红圈重点标注的位置：西山岛东，芦苇荡。
与罗三娘的会面已过去四天。约定的“尽快”让沈万江准备好，至今尚无回音。罗三娘的谨慎可以理解，太湖上的眼线错综复杂，沈万江的藏匿点必然隐秘至极，传递消息需万分小心。但时间不等人。织造局的宴请是机遇也是悬崖，王主簿与杨廷轩的攻势一波紧似一波，昨夜出现的莲花女子更是如同悬顶之剑，随时可能落下。他需要沈万江的口供，需要那个能刺破迷雾、直指核心的“人证”。
“笃、笃。”极轻的叩门声，不是秦掌柜或阿木惯常的节奏。
唐咏永眼神一凝，将石头和地图迅速收起，袖中短刃滑至掌心，沉声道：“进。”
门被推开一条缝，老礁头无声地闪身而入，反手将门掩上。他脸上带着一种混合着疲惫与亢奋的神情，低声道：“公子，有消息了。”
“罗帮主那边？”
“不是。”老礁头摇头，从怀中掏出一个用油布包裹的、半个巴掌大小的扁平物件，小心翼翼地放在桌上，“是关于那个莲花标记，还有……漕帮赵香主。”
唐咏永解开油布，里面是一块薄薄的、边缘有些磨损的木牌。木牌呈深褐色，质地坚硬，一面光滑，另一面阴刻着一朵莲花，线条风格与青卵石上的几乎一模一样，只是更大、更清晰，莲花下方还有两个模糊的、似乎是数字的刻痕，但磨损严重，难以辨认。
“这是……”
“漕船‘顺风号’上的水牌子。”老礁头声音压得更低，“我托了一个二十年前同在一条船上混过饭、后来入了漕帮的老兄弟，辗转打听到的。这牌子是‘顺风号’货舱里，专用来标识特殊货箱的暗记。我那老兄弟说，大概三四年前开始，‘顺风号’偶尔会运一些不登记在明面货单上的‘私货’，装货卸货都有赵香主的心腹亲自盯着，货箱上就钉着这种莲花牌子。他因为好奇，偷偷记下过一块掉落的牌子样式。”
果然是漕运！唐咏永心脏怦怦直跳：“‘顺风号’通常走哪条线？运的什么‘私货’？有没有提到‘甲’字？”
“‘顺风号’走苏州到镇江、扬州这段，是赵香主直管的几条肥线之一。私货具体是什么，我那老兄弟级别低，接触不到，只听押船的喝醉了提过一两句，说什么‘硬货’、‘来头大’、‘碰不得’。至于‘甲’字……”老礁头皱紧眉头，“他没提。但他记得有一次卸货时，隐约听见赵香主对一个生面孔的人低声说‘甲三的款子结了’，当时没在意，现在想来，或许有关联。”
甲三？是代号？还是批次？
“这牌子能弄出来，你那老兄弟……”唐咏永看向老礁头。
“他半年前因为在码头上跟人争执，失手打伤了赵香主一个远房侄子，被赶出了漕帮，现在码头上扛散包，日子艰难，心里有怨气。”老礁头道，“我给了他些银子，又许了事后帮他离开苏州，他才肯冒险，从以前偷藏起来的杂物里找出这个。他说，这种牌子不止‘顺风号’有，赵香主手下其他几条船，可能也用。但具体哪些船，他不清楚。”
一条至关重要的线索！将“七爷”、漕帮赵香主、“私货”（很可能就是“甲字号”）、以及特殊的莲花标记串联了起来！
“赵香主现在人在何处？‘顺风号’最近可有动静？”
“赵香主平时多在苏州闾门外的‘漕帮分舵’，但行踪不定。‘顺风号’……”老礁头顿了顿，“说来也巧，我那老兄弟说，‘顺风号’五日前从镇江返航，本该三日前就抵苏卸货，但至今未归，码头上也没消息。漕帮内部似乎对此有些讳莫如深，只说是‘临时改了航程’。”
未归？临时改航？在这个节骨眼上？
唐咏永脑中念头飞转。是正常的延误，还是……运载了特别重要的货物，需要更加隐秘的交接？或者，与沈万江的失踪、王主簿的行动有关？
“盯紧赵香主和漕帮分舵的动向，尤其是任何与‘顺风号’或特殊货物有关的消息。”唐咏永立刻道，“另外，想办法查查，最近苏州城里，有没有突然增加、或者行为异常的北方或西边来的客商、镖师，特别是与码头、货栈有接触的。”他想起了罗三娘对刺客衣料的判断。
“明白。”老礁头点头，又补充道，“还有一事。今日午后，我假装去‘品芳斋’买茶叶，留意到二楼窗口盯着咱们的那两个人，换了一个。新来那个，虽然穿着普通，但坐姿腰板挺得太直，手指关节粗大，虎口有厚茧，像是常年握刀骑马的人。而且，他耳后……有一道很淡的旧疤，形状有点怪。”
常年握刀骑马？行伍痕迹？耳后旧疤？
“形状如何怪法？”
老礁头用手指在桌上比划了一下：“大概这么长，斜着，上宽下窄，边缘很齐整，不像是刀剑伤，倒像是……被什么带棱角的硬物猛烈撞击或擦过留下的。”
唐咏永若有所思。这会是王主簿或杨廷轩调来的“专业人士”吗？还是……属于另一股势力？
就在这时，窗外传来几声极其轻微的、仿佛夜鸟振翅的声音。
老礁头耳朵一动，低声道：“是水猴子的暗号。”他迅速走到窗边，推开一条缝，向外做了几个手势。