晨光熹微，昨夜的雨雾尚未散尽，苏氏楼后院那扇从不轻易开启的角门，“吱呀”一声，裂开一道窄缝。一个头戴斗笠、身穿半旧灰布短打、肩上挑着空菜筐的汉子，侧身闪了出来。他压低斗笠檐，沿着湿漉漉的后巷，步履匆匆地朝城西方向走去。
这人正是阿木。他按唐咏永的吩咐，扮作清晨出城采买新鲜野菜的伙计，怀里却揣着那本从杨廷轩密室取出的、夹杂着密语记录的账册副本。
昨夜的冒险收获巨大，但也将危险提升到了前所未有的高度。杨廷轩发现书房被潜入只是时间问题，一旦他警觉，必然会采取更激烈的手段。他们必须在对方反应过来之前，破解账册中的密语，找到“甲字号”火器交易的确凿证据和藏匿地点，或者至少掌握足够分量的信息，以便在织造局的宴会上，能拥有与对手周旋甚至反击的资本。
账册密语破译是关键。唐咏永自己不通此道，但他记得父亲生前有位至交好友，名叫沈默之，精于金石考据、古文字破译，更对各类机关密码颇有研究。沈先生为人孤高清正，十年前苏家出事时，他正在外地游历，回来后悲愤不已，却因势单力薄，无力回天，只得闭门谢客，专心学问，据说近年来愈发深居简出，几乎不与外界往来。
此人，或许是唯一可能在不惊动各方、且值得信任的情况下，帮忙破译密语的人选。但他行踪飘忽，性情古怪，能否找到他，又能否说服他出手相助，都是未知数。
阿木此行的目的，就是设法联系上这位沈先生。他按照秦掌柜打听来的模糊线索——沈先生可能隐居在城西“洗砚池”一带——前去探访。
洗砚池并非真正的池塘，而是一片地势低洼、水网交错、多竹林与老宅的僻静街区，因传说古代有书生在此洗砚而得名，如今多是些清贫士人或性情孤僻的隐士居住。
阿木挑着空筐，在迷宫般的狭窄巷道里穿行。晨雾未散，青石板路湿滑，两旁是斑驳的高墙和紧闭的院门，偶尔有早起的老妪在井边打水，木桶碰撞的声响在寂静的巷弄里回荡。
他一边走，一边留意着门楣上的匾额或墙上的刻字，寻找着可能与“沈”或“默之”相关的痕迹。秦掌柜打听到的消息很模糊，只说沈先生住处“门前有竹，院中有井，门额无字”，这描述在洗砚池一带，几乎家家相似。
走了约莫半个时辰，一无所获。阿木心中有些焦躁，但他性子沉稳，耐得住，打算再往深处探探。
就在他准备拐进一条更僻静的小巷时，眼角的余光忽然瞥见，身后不远处，一个原本蹲在墙角、似乎正在整理草鞋的汉子，也站了起来，不紧不慢地跟在了他身后。
阿木心中警铃微响。他放慢脚步，装作查看路边一处残破的石碑，用眼角余光观察。那汉子穿着普通的粗布衣服，面容普通，但脚步稳健，目光看似随意，却在他身上停留了稍长的时间。
被跟踪了！
阿木不动声色，继续往前走，但不再寻找沈先生的住处，而是朝着洗砚池外围、相对热闹些的街市方向走去。他需要确认，是自己多心，还是真的被人盯上了。
他加快了脚步，穿过几条小巷，来到一处稍宽的、有几家早食摊的街口。他走到一个卖馄饨的摊子前，放下担子，要了一碗馄饨，在摊前的小凳上坐下，背对着来路，却竖起耳朵，留意身后的动静。
果然，那个汉子也跟了过来，在对面一个卖烧饼的摊子前站定，也要了个烧饼，慢慢吃着，目光似乎“不经意”地扫过阿木的背影。
不止一个！阿木眼角余光还扫到，街口斜对面一个原本靠着墙根打盹的乞丐，此刻也睁开了眼睛，目光有意无意地瞟向这边。
至少两个人！而且配合默契，显然是老手。是杨廷轩的人？还是王主簿的？他们是怎么盯上自己的？是苏氏楼早就被监视了，还是自己出楼时露了行迹？
阿木心中快速盘算。账册在身，绝不能被截住。硬拼？对方人数不明，自己虽有些力气，但双拳难敌四手。跑？这条街不算开阔，对方前后堵截，未必跑得掉。
他端起馄饨碗，装作喝汤，脑中飞快地想着对策。必须把账册送出去，或者至少转移掉。
就在这时，街口传来一阵清脆的铃铛声和孩童的嬉笑。一个货郎挑着满满一担杂货——针头线脑、木梳篦子、泥人糖画等等，摇着拨浪鼓，笑呵呵地走了过来。货郎年纪不大，脸上带着讨生活的淳朴笑容，担子一头还挂着一串色彩鲜艳的风车，随风转动。
几个在街边玩耍的孩童立刻被吸引了过去，围着货郎叽叽喳喳。
阿木心中一动。他几口吃完馄饨，付了钱，重新挑起空筐，似乎准备离开。经过那货郎身边时，他“不小心”被一个追逐打闹的孩童撞了一下，身体一歪，肩上的菜筐差点脱手，里面的几根用来垫筐的稻草掉了出来。
“哎，小兄弟，对不住对不住！”阿木连忙扶稳筐子，弯腰去捡那些稻草，同时飞快地将怀中用油纸包裹的账册副本，借着身体的遮挡，塞进了货郎担子底层一个不起眼的、用来放碎布头的破筐里！动作快如闪电，借着捡拾稻草的掩护，几乎没有引起任何注意。
那货郎似乎毫无察觉，还在笑着招呼孩童们看他的糖画。
阿木捡起稻草，重新放回菜筐，对货郎点了点头，挑起担子，继续朝前走去。眼角余光看到，跟踪他的那两个汉子，目光依旧锁在他身上，见他离开，也立刻跟上，似乎并未注意到刚才那短暂接触中的猫腻。
阿木心中稍定，脚步却更快了。他不再试图甩掉尾巴，而是故意朝着与苏氏楼相反的方向——城北走去。他要给那个不知名的货郎争取时间，也要把跟踪者引得越远越好。
然而，他低估了对方的决心和部署。
就在他穿过一条相对僻静的巷子，准备拐上大路时，前方巷口，赫然又出现了一个身影，拦住了去路。此人身材不高，却异常敦实，抱着胳膊，冷冷地看着他。而身后，那两个一直尾随的汉子也加快了脚步，逼近过来。
前后夹击！巷子两侧是高墙，无处可逃！
阿木停下脚步，缓缓放下肩上的菜筐，握紧了扁担。看来，只能拼了！只希望那个货郎能机灵点，尽快把东西带走。
“几位，跟着我这个买菜的下人，有何贵干？”阿木沉声道，尽量让声音显得镇定。
前方那敦实汉子咧嘴一笑，露出黄牙：“买菜？我看你筐里空空，不像是买菜的。小子，跟我们走一趟吧，有人想问你几句话。”
“问话？问什么话？我可是良民。”阿木一边说，一边暗暗调整呼吸，寻找动手的时机。
“良民？”敦实汉子嗤笑一声，“苏氏楼的‘木师傅’，什么时候成了挑菜的下人了？少废话！东西交出来，免得受皮肉之苦！”
他们知道自己的身份！阿木心中一沉。对方是有备而来，目标明确！
“我不知道你们在说什么！”阿木低喝一声，不再犹豫，手中扁担猛地向前横扫，直击那敦实汉子的下盘！同时身体向侧后方急退，试图撞开身后稍瘦的那个跟踪者，夺路而逃！