骡车在官道上颠簸了整整两日一夜。
唐咏永蜷在车厢里，靠着那些散发着草药味的麻袋，断断续续地睡着，又断断续续地醒来。每一次醒来，他都透过车厢的缝隙看一眼外面的天色，估算一下路程。白天是灰蒙蒙的天空和无边的田野，夜晚是偶尔掠过的灯火和远处村庄模糊的轮廓。
赶车的汉子很少说话。只在第一天夜里停车喂骡时，敲了敲车厢板，递进来两个冷烧饼和一葫芦水。唐咏永接过，道了声谢，那汉子只“嗯”了一声，便又回到车辕上。
第三日晌午，骡车终于在一片喧闹声中停了下来。
“到了。”汉子的声音从外面传来，“下车吧，前面就是德州北门。”
唐咏永掀开帘子，跳下车。腿上的伤口在长时间蜷缩后有些僵硬，落地时一阵刺痛，他稳住身形，抬头望去。
眼前是一座灰扑扑的城门，比苏州的城门低矮许多，却厚重结实。城门洞子里人来人往，挑担的、推车的、赶驴的、牵着孩子的……嘈杂的人声混着牲口的嘶鸣，扑面而来。门洞上方刻着两个大字：拱极。
那汉子把缰绳递给唐咏永，又从车上拿下一个包袱，塞到他怀里。
“这是给你的。老妇人交代，进城后往东走，第三条巷子，有个叫‘老全’的铁匠铺。铺子门口挂三把锄头，你就进去。暗号是……”他压低声音说了几个字。
唐咏永一一记下。
汉子不再多言，翻身上了车辕，吆喝一声，赶着骡车朝来路的方向驶去。
唐咏永站在城门外，看着那辆骡车越来越远，最终消失在官道的尽头。他紧了紧背上的包袱，深吸一口气，朝着城门走去。
德州城比济宁更喧闹，也更粗粝。
街道两旁挤满了各式各样的店铺——粮行、布庄、铁匠铺、车马店、镖局、当铺……招牌密密麻麻，挤挤挨挨，几乎要碰在一起。脚下是坑洼不平的土路，被往来的车马压出一道道深深的车辙。空气里弥漫着牲口粪、煤烟和豆饼的混合气味，浓烈得几乎让人窒息。
唐咏永顺着那汉子指的方向，穿过两条街，拐进一条稍窄的巷子。
巷子不深，一眼就能望到底。尽头处，果然有一家铁匠铺。铺子门口挂着几把锄头，用绳子串着，在风中微微摇晃。
他走过去，停在门口。
一个光着膀子的壮汉正在里面打铁，赤红的铁块在锤下火星四溅。听到脚步声，他抬起头，目光在唐咏永身上扫了一圈。
唐咏永按照暗号，用右手食指在门框上轻轻画了一个圈。
壮汉放下锤子，对里面喊了一声：“老全，有人找。”
一个五十来岁、身材精瘦的男子从里间走出来。他腰间系着一条脏兮兮的皮围裙，手上全是老茧和黑色的铁锈。他看了唐咏永一眼，没有多问，只是朝里间努了努嘴。
“进来。”
唐咏永跟着他走进里间。里面是个堆满杂物的后院，墙角堆着废铁和破车轮，空气里弥漫着煤渣和锈蚀的气味。
老全关上门，转过身，压低声音道：
“影七的人已经来过了。说你这一路不太平，让我多留个心眼。”
唐咏永点点头：“是，在运河上出了事，船被炸了。”
老全脸色微微一变，但很快恢复平静。他沉默片刻，道：
“那你不能再在德州久留。那帮人能炸一次船，就能在这里也埋下眼线。你得尽快走。”
“往哪儿走？”
“天津。”老全道，“从德州往北，走水路，顺运河而下，两天就能到。但运河现在不安全，你得走陆路。骑快马，一天一夜能到。”
他顿了顿，看着唐咏永的腿：“你这腿，能骑马吗？”
唐咏永低头看了一眼自己那条缠满绷带的小腿。伤口还在疼，但骑马……应该可以。
“能。”
老全点点头，没有多问。他从墙角的一个木箱里翻出一套衣服，扔给唐咏永。
“换上这个。你现在这身，一看就是南边来的。”
唐咏永接过。那是一套半旧的短褐，灰扑扑的，和德州街上那些做苦力的人穿的没什么两样。
他换好衣服，老全又递过来一顶破毡帽。
“戴上。能遮脸。”
唐咏永接过毡帽，扣在头上。
“马在后院。”老全道，“是匹走骡，看着不起眼，但能跑。鞍子底下有干粮和水。你天黑透了再走，往北出城，沿着官道一直走。路上别停，别进店，别跟任何人说话。到了天津，去城西‘老万客栈’，找掌柜的，暗号是……”
他压低声音，又说了几个字。
唐咏永一一记下。
老全看着他，沉默片刻，忽然道：
“你从苏州一路走到这里，不容易。但前头更难。”
唐咏永没有说话。
老全叹了口气，转身朝后院走去。
“跟我来。”
天黑透了。
德州北门在戌时关闭，唐咏永赶在关门前一刻，牵着那匹走骡混在一队出城的商队里，出了城。
城外是茫茫的田野，官道像一条灰白色的带子，在夜色中延伸到看不见的远方。远处有几处村庄的灯火，星星点点，如同坠落的星辰。
他翻身上马，双腿一夹，走骡迈开步子，朝着北方跑去。
夜风呼啸，刮得脸上生疼。腿上的伤口在颠簸中一阵阵刺痛，他咬紧牙关，没有停。
跑了一夜。
天快亮时，他到了一处驿站。驿站门口挂着几盏昏黄的灯笼，几个驿卒正在换马。他没有停，只是放慢速度，从驿站旁边绕了过去。
第二日晌午，他终于看见了天津城的轮廓。
城比他想象的要大。城墙高大厚重，城门洞子深邃幽暗，进出的人络绎不绝。他牵着走骡，混在人群里，慢慢走进城。
城西，“老万客栈”。
掌柜是个五十来岁的胖子，一脸和气，眼神却格外精明。他看了唐咏永一眼，没有多问，只是朝楼上努了努嘴。
“天字三号房。热水已经备好了。”
唐咏永上楼，进了房间。屋里点着一盆炭火，暖意融融。桌上摆着热腾腾的饭菜，还有一壶酒。
他坐下来，慢慢吃。饭菜很香，酒很烈，滚烫地落进胃里，驱散了连日来的疲惫和寒意。
吃完，他倒在床上，闭上眼。
这一次，他睡了很久。没有梦，没有惊醒，只有沉沉的、几乎要将人吞噬的黑暗。
醒来时，窗外已经黑了。
他坐起身，活动了一下僵硬的身体。腿上的伤口似乎好些了，不再像之前那样剧烈地疼。
门口传来轻轻的叩门声。
“谁？”
“掌柜的。”胖子的声音在外面响起，“有客人找您。”
唐咏永心中一凛。他走到门边，没有立刻开门，只是隔着门问：
“谁找？”
“他说他姓方。”