天还没亮，阿木就起来了。
他轻手轻脚地穿过院子，推开后厨的门，扑面而来的是一股混杂着油烟、酱醋和生鲜食材的气味。这气味他闻了十几年，从太湖边的破庙，到西山岛的石屋，再到沉砂荡的芦苇棚，无论走到哪里，只要闻到这气味，他就觉得踏实。
灶还没生火，锅里还凉着。他蹲在灶前，熟练地架好柴火，点燃火绒，看着火苗一点点舔上木柴，发出噼啪的脆响。火光映在他年轻的脸上，将那张被油烟熏得微黑的脸庞照得发亮。
他站起身，走到案板前，开始备菜。
今天是苏氏楼开张的第三天。
前两天生意已经够好了，秦掌柜说那是“开门红”。但今天，唐大哥说要做些不一样的——那些在金盘宴上技惊四座的菜，一道一道，都端出来。
阿木深吸一口气，拿起刀。
刀是唐大哥特意让人打的，比寻常菜刀重三成，刀身更窄，刀刃更利。唐大哥说，这是按他画的图打的，专门用来切那些需要精细刀工的菜。
他把一块豆腐放在案板上，刀锋轻轻落下。
一片，两片，三片。
豆腐片薄如蝉翼，能透过它看见案板的木纹。他把这些薄片叠在一起，刀锋再次落下。
细如发丝的豆腐丝，在水中散开，像一朵白色的菊花。
他满意地点了点头，把这碗豆腐丝放进水盆里备用。
接下来是鱼。
太湖的鳜鱼，活蹦乱跳的，是他昨天亲自去码头挑的。他把鱼拍晕，刮鳞，剖腹，剔骨，动作行云流水。刀锋贴着鱼骨游走，三两下就把整条鱼骨完整地取了出来，鱼身却还保持着完整的形状。
他把鱼肉片成薄片，又片成蝴蝶片，一片片码在盘子里，浇上调好的蛋清和淀粉，轻轻抓匀。
然后是蟹。
阳澄湖的大闸蟹，一早就送到了。他把蟹蒸熟，拆出蟹粉，蟹黄蟹肉分开盛放。金黄色的蟹油顺着指尖流下来，香气扑鼻。
他舔了舔手指，继续干活。
天渐渐亮了。阳光从窗缝里透进来，照在案板上，照在那一盘盘备好的食材上。阿木擦了擦额头的汗，看着自己忙活了一个时辰的成果，心里涌起一股说不出的满足。
门口传来脚步声。
“阿木，这么早？”
是唐咏永的声音。
阿木回过头，咧嘴一笑。
“唐大哥！你也这么早？”
唐咏永走进来，看着案板上那些整整齐齐的食材，目光里闪过一丝赞许。
“不错。比我想的还利索。”
阿木嘿嘿笑了两声，挠了挠头。
“那当然！今天要做那些大菜，可得早点准备。”
唐咏永点了点头，走到灶前，看着那烧得正旺的火。
“阿木。”
“嗯？”
“你知道今天会来多少人吗？”
阿木愣了一下，摇了摇头。
唐咏永转过身，看着他。
“很多。比前两天都多。有慕名来的食客，有来看热闹的闲人，有同行来偷师的，还有……”他顿了顿，“还有一些别的人。”
阿木的脸色微微变了变。
“那些别的人……”
“你不用管。”唐咏永打断他，“你只管把菜做好。把那些菜，一道一道，都做得漂漂亮亮的。”
阿木看着他，用力点了点头。
“唐大哥放心！”
唐咏永拍了拍他的肩膀，转身走了出去。
辰时三刻，苏氏楼的大门刚开，人就涌进来了。
秦掌柜站在门口，看着那些争先恐后的食客，笑得眼睛眯成了一条缝。他一边往里让人，一边在心里默默算着今天的流水——照这架势，怕是要比前两天还多三成。
大堂很快就坐满了。二楼雅间也满了。三楼那几间平时不开放的雅间，也被几个提前预定的客人包了。
跑堂的伙计端着托盘，在人缝里穿梭，嘴里不住地喊着“借过借过”。桌上摆满了菜，热气腾腾，香气四溢。
“蟹粉狮子头来喽——！”
“松鼠鳜鱼，当心烫——！”
“响油鳝糊，现浇热油——！”
随着最后一声吆喝，一勺滚烫的热油浇在铺满蒜末的鳝糊上，“刺啦”一声，白烟升腾，蒜香和鳝鱼的鲜香瞬间炸开，弥漫在整个大堂里。旁边几桌的客人纷纷扭头，伸长脖子朝这边望。
“那是什么菜？这么香？”
“响油鳝糊！苏氏楼的招牌！”
“给我也来一份！”