苏氏楼的名气，像春风吹过的野火，一夜之间就烧遍了苏州城。
起先只是在观前街一带流传。那些吃过的食客回去之后，逢人便夸，夸得天花乱坠。有人说苏氏楼的狮子头是神仙做的，入口即化，吃完三天还在回味。有人说那响油鳝糊是绝品，热油一浇，香气能飘半条街。还有人说那道“牡丹生片”简直是仙品，鱼片薄如蝉翼，蘸上秘制酱料，鲜美得让人想哭。
这些话传到别人耳朵里，自然有人不信。
“吹的吧？苏州城开了多少年酒楼，什么名厨没见过？还能有他们说的那么神？”
不信的人，就自己来尝。
尝过之后，他们也成了吹嘘的人。
半个月下来，苏氏楼门口天天排长队。从辰时到酉时，队伍就没断过。有人为了吃一顿饭，宁愿等上一个时辰。有人连着来了三天，愣是没排上位置。
秦掌柜的算盘珠子拨得噼啪响，脸上的笑就没停过。他每天站在柜台后面，看着那些源源不断的客人，看着那些吃得心满意足的面孔，心里涌起一种奇怪的感觉——好像这些年的苦，一下子都值了。
阿木更忙了。
他现在每天卯时起床，子时才能歇下。十几个时辰连轴转，手上磨出了厚厚的老茧，眼睛熬得通红，但精神头却比以前更足。
那些客人的夸赞，那些空了的盘子，那些追着问“明天还做不做”的眼神，都是他的药。再累，只要看到这些，他就觉得浑身是劲。
“木师傅，今儿的狮子头比昨儿还嫩！”
“木师傅，那道鳝糊能不能多做一份？我家那口子没吃够！”
“木师傅，你是怎么把鱼片切得那么薄的？能不能教教我？”
阿木只是嘿嘿笑，不答话。
教？教不了。
他自己都不知道那些菜是怎么做出来的。
那天做“牡丹生片”的时候，他只是凭感觉。鱼要片多薄，酱料要配什么，他全凭当时那一瞬间的念头。后来再做，他试着还原，却总觉得差点什么。
唐大哥说，那是“灵感”。抓住了就是抓住了，抓不住，再想抓也抓不住。
他不懂什么是灵感。他只知道，做菜的时候，他脑子里什么都不想，只想着手里的刀，锅里的火，盘中的菜。那种时候，他觉得自己不是在“做”菜，而是在和那些食材“说话”。
说出来也没人信。
但事实就是这样。
第三十天，苏氏楼来了一拨特殊的客人。
是松鹤楼的人。
松鹤楼是苏州城的老字号，开了快一百年，在苏州餐饮界那是泰山北斗一样的存在。他们的东家姓周，是个五十来岁的胖子，穿着一身绸缎，手指上戴着三个金戒指，走起路来叮当响。
周东家带着两个大厨，一个账房，大摇大摆地进了苏氏楼。他也不排队，直接走到柜台前，对秦掌柜道：
“叫你们东家出来。”
秦掌柜看了他一眼，不卑不亢地笑了笑。
“周东家大驾光临，有失远迎。不过小店今日已经客满，周东家若不嫌弃，可以先在那边坐着等一等。等有了位置，我亲自请您入座。”
周东家的脸一下子涨红了。
他在苏州城横着走了几十年，什么时候受过这种气？一个小小苏氏楼，才开张一个月，就敢让他“坐着等一等”？
他正要发作，身后一个声音传来：
“周东家大驾光临，有失远迎。”
唐咏永从楼上下来，走到柜台前，对周东家拱了拱手。
周东家看着他，目光在他身上扫了一遍。这个年轻人二十出头，穿着一身半旧的青布长衫，看起来普普通通，但那双眼睛，却让他心里微微一凛。
“你就是苏咏永？”
唐咏永点了点头。
“我就是。”
周东家盯着他，看了片刻，忽然笑了。
那笑容里，有轻蔑，也有试探。
“苏公子年轻有为啊。开张一个月，就把整个苏州城的人都招来了。我们松鹤楼开了快一百年，也没见过这阵仗。”
唐咏永笑了笑，没有说话。
周东家往前凑了一步，压低声音道：
“苏公子，我今儿来，是想请教一件事。”
唐咏永看着他。
“请教不敢当。周东家请说。”