莫老头走后第十天，苏氏楼来了一队人马。
那天早上，唐咏永正在“听松”室里看账本。秦掌柜忽然推门进来，脸色又惊又喜，说话都有些结巴：
“公……公子！快！快下来！”
唐咏永放下账本，看着他。
“怎么了？”
“来……来人了！”秦掌柜的声音都在发抖，“京城来的！说是……说是礼部的！”
礼部？
唐咏永的心猛地跳了一下。他站起身，快步下楼。
楼下大堂里，已经站满了人。十几个人穿着整齐的公服，为首的是一位四十来岁的中年官员，面容清瘦，气度不凡。他站在那里，目光扫过大堂的陈设，最后落在楼梯口的唐咏永身上。
“你就是苏咏永？”
唐咏永点了点头。
“正是草民。”
那官员微微一笑，从怀里掏出一份文书，递给唐咏永。
唐咏永接过来，展开一看，手微微颤抖起来。
那是一份礼部颁发的文书。上面盖着鲜红的大印，写着几行字——
“苏州府苏氏楼，厨艺精绝，名闻天下。特赐‘天下第一厨’匾额一方，以彰其技。钦此。”
唐咏永抬起头，看着那官员。
“这……”
那官员笑了笑。
“苏公子，恭喜了。这道旨意，是皇上亲自下的。”
皇上亲自下的。
唐咏永只觉得脑子里一片空白。
那官员朝身后挥了挥手。几个随从抬着一块用红绸覆盖的匾额走进来，小心翼翼地放在地上。
那官员走上前，一把扯下红绸。
一块巨大的匾额出现在众人面前。匾额是紫檀木的，边框雕着祥云和龙凤，中间是四个鎏金大字——
天下第一厨。
阳光从门外照进来，照在那四个大字上，金光闪闪，晃得人几乎睁不开眼。
大堂里一片寂静。
然后，不知是谁带头，爆发出一阵热烈的掌声和欢呼声。
秦掌柜老泪纵横，站在那里，浑身颤抖。老礁头依旧坐在门口，但那双浑浊的眼睛里，有什么东西在闪动。跑堂的伙计们互相拥抱，又跳又叫。
后厨的门开了，阿木探出头来，一脸茫然。
“怎么了？怎么了？”
唐咏永看着他，忽然笑了。
他走过去，一把拉住阿木的手，把他拽到那块匾额面前。
阿木盯着那四个大字，眼睛越睁越大。
“天下……第一厨？”他的声音发抖，“这是……这是说我的？”
唐咏永点了点头。
阿木愣在那里，一句话也说不出来。
那官员走过来，看着阿木，目光里满是欣赏。
“你就是那位大厨？”
阿木机械地点了点头。
那官员笑了笑，拍了拍他的肩膀。
“好好干。皇上等着吃你的菜呢。”
阿木的脸一下子涨得通红。
那天晚上，苏氏楼没有营业。
唐咏永把所有人叫到一起，在后院里摆了几桌酒席。不是什么名贵的菜，就是些家常小炒，但每个人都吃得格外香。
秦掌柜喝多了，拉着阿木的手，絮絮叨叨地说着什么。阿木红着脸，不停地点头，也不知道听没听进去。老礁头依旧坐在角落里，抽着烟，但嘴角一直带着笑。
唐咏永端着酒杯，站在院子中央，看着这些人。
秦郎中、阿木、老礁头、罗三娘派来的那几个兄弟，还有这些日子新招的伙计。每一个人，都是这条路上的同行者。每一个人，都陪着他走到了今天。
他举起酒杯，对着众人，一饮而尽。
众人也纷纷举杯，一饮而尽。
月光如水，洒在院子里，洒在这些人身上，洒在那些空了的酒杯上。
远处，隐约传来运河上的船工号子，一声接一声，悠长而苍凉。
唐咏永站在那里，望着那片月光，忽然想起了父亲。
父亲，你看到了吗？
苏家的招牌，又亮了。
第二天，苏氏楼照常营业。
但一切都不一样了。
门口排队的队伍，比之前长了一倍。从辰时到酉时，队伍就没断过。有人从京城专程赶来，有人从南京坐船过来，还有人从更远的地方慕名而来。
秦掌柜的算盘珠子拨得更响了，脸上的笑却多了一份矜持。他现在可是“天下第一厨”的掌柜了，不能像以前那样见人就笑，得有点身份。
老礁头依旧坐在门口，依旧抽着烟，依旧用那双浑浊的眼睛盯着每一个进出的人。但现在的他，已经不是那个不起眼的老头了。有人专门来找他搭话，想打听苏氏楼的“内幕消息”。他一概不理，只是抽烟，只是盯着。
最忙的，还是阿木。
他现在每天卯时起床，子时才能歇下。十几个时辰连轴转，手上磨出了厚厚的老茧，眼睛熬得通红，但精神头却比以前更足了。
那些客人的夸赞，那些空了的盘子，那些追着问“明天还做不做”的眼神，都是他的药。
“木师傅，您的狮子头真是绝了！”
“木师傅，您能不能教教我怎么把鱼片切得那么薄？”