消息传来的时候，是十月初三的傍晚。
那天苏氏楼刚刚打烊，秦掌柜正在柜台后拨算盘，阿木蹲在后厨门口啃着一块凉了的烧饼，老礁头依旧坐在门口，抽着烟，望着渐渐暗下去的天色。
一切都和平常一样。
直到那队人马出现在观前街的尽头。
那是一队锦衣卫。飞鱼服，绣春刀，步伐整齐，杀气腾腾。街上的人纷纷避让，店铺慌忙关门，原本热闹的街面，瞬间变得鸦雀无声。
秦掌柜手里的算盘“啪”的一声掉在柜台上。
老礁头猛地站起身，手已经按在腰间。
唐咏永从楼上下来，走到门口，望着那队越来越近的人马。
为首的锦衣卫翻身下马，走到他面前，上下打量了他一眼。
“苏咏永？”
唐咏永点了点头。
那锦衣卫从怀里掏出一卷明黄色的绢帛，展开，声音洪亮：
“圣旨到！苏咏永接旨！”
唐咏永跪了下去。秦掌柜、阿木、老礁头，也纷纷跪倒。
那锦衣卫朗声宣读：
“奉天承运皇帝，敕曰：闻苏州苏氏楼厨艺精绝，天下无双。朕心甚慰，欲亲尝之。着苏咏永携大厨一名，三日后于行宫献艺。钦此。”
唐咏永愣住了。
皇帝。
皇帝要亲自来吃阿木做的菜？
他抬起头，看着那锦衣卫。
那锦衣卫微微一笑，把圣旨递到他手里。
“苏公子，恭喜了。这可是天大的恩典。”
唐咏永接过圣旨，手微微颤抖。
那锦衣卫又看了看他身后，问：
“那位大厨呢？让他出来，咱家看看。”
阿木从后厨门口站起来，脸色煞白，两条腿都在发抖。他走到唐咏永身边，对着那锦衣卫，不知道该说什么。
那锦衣卫看了他一眼，点了点头。
“就是这小子？行，看着挺机灵。三日后，行宫见。”
他翻身上马，带着那队人马，如来时一般，消失在暮色中。
观前街上，一片死寂。
过了很久，秦掌柜才颤声道：
“公……公子，这是真的？”
唐咏永看着手里的圣旨，沉默了片刻，点了点头。
“是真的。”
阿木一屁股坐在地上，大口喘气。
“皇……皇帝要吃我做的菜？”
唐咏永蹲下身，看着他。
“对。你怕吗？”
阿木想了想，点了点头。
“怕。”
唐咏永笑了。
“怕就对了。不怕才不正常。”
他站起身，把阿木拉起来。
“但你不能一直怕。你有三天时间准备。三天后，你要让皇帝吃了你的菜，也忘不掉。”
阿木愣愣地看着他。
“我……我行吗？”
唐咏永拍了拍他的肩膀。
“你行。”
接下来的三天，苏氏楼没有营业。
阿木把自己关在后厨里，对着那些食材，一遍一遍地练。蟹粉狮子头、响油鳝糊、牡丹生片、清汤白菜……每一道菜，他都做了不下十遍。做完了自己尝，尝完了再做，直到舌头都麻木了。
唐咏永没有打扰他。他只是每天站在后厨门口，看着那个忙碌的身影，心里反复琢磨着一件事——
皇帝为什么要来？
是真的想吃阿木做的菜，还是……另有所图？
他不知道。
他只知道，三天后的那场献艺，比之前所有的考验都重要。成了，苏氏楼就真正站住了。败了，一切就都完了。
第三天夜里，阿木从后厨出来，浑身都是油烟味，眼睛里布满了血丝。
他走到唐咏永面前，说：
“唐大哥，我准备好了。”
唐咏永看着他，点了点头。
“好。”
第四天一早，那队锦衣卫又来了。
这一次，他们带来了一辆马车。马车很大，很华丽，用明黄色的绸缎装饰着，一看就是给皇帝坐的。
为首的锦衣卫对唐咏永拱了拱手：
“苏公子，请上车。”