宋江本就爱凑个热闹，见曹操只带几名兄弟亲自相送，心里顿时乐开了花。虽说脖颈上还戴着行枷，手上却半点不消停，一路比比划划，跟众人侃起枪棒武艺。说到兴头上，唾沫星子横飞，全然不顾昨日被李俊劈面一掌打出的肿痛——半边脸颊高高肿起，说话间稍一牵动伤口，便疼得龇牙咧嘴，可他偏生谈兴不减，依旧滔滔不绝。
曹操瞧着他这副模样，忍不住暗自发笑：这人倒也有几分真性情，难怪能在江湖上扬起偌大的名头。
宋江出身衙门文吏，也曾读过些经史子集，说着说着便忍不住卖弄起见识，谈古论今，口若悬河。只是他的见解终究有限，许多论调不免粗浅。曹操这一年多来也读了不少史书，被他勾起谈兴，偶尔插话点拨几句，每每让宋江茅塞顿开，心中愈发佩服：“没想到武大哥竟这般文武双全，难怪一众好汉都甘心归附！”
一行人边走边聊，只觉路途转瞬即逝，不知不觉便到了下午，行至一处热闹市镇。
这天恰逢五月初二，离端午佳节不过三日。附近的山民渔户都赶来赶集，置办过节的物件，镇上人头攒动，叫卖声、嬉闹声此起彼伏，一派喧腾景象。
众人刚走几步，就见前方围了一圈人，吵吵嚷嚷的。宋江本就爱看热闹，当即挤开人群，招呼着曹操上前。定睛一看，只见地上摆着十余件长枪短棒，一个汉子正赤手空拳耍把势卖膏药。
那汉子先拿起一条棍棒，上下翻飞，左右横扫，招式倒也有板有眼。舞罢棍棒，又练了一路拳脚，翻跟头、耍飞脚、滚地腾身打出一套连环拳，一招一式都使足了力气。宋江看得兴起，忍不住拍手叫好：“好身手！好枪棒拳脚！”
汉子收了招式，长长吐出一口浊气，从旁边拎过一个盘子，里面摆着十来张膏药，扯开嗓子喊道：“列位看官请了！小人远道而来，举目无亲，今日借贵宝地卖几贴膏药糊口。虽说没什么惊天动地的本事，却也盼着各位恩官赏口饭吃。要膏药的，还请当场取赎；不用膏药的，也烦请赐些碎银铜钱，莫叫小人空跑一趟！”
说罢，他捧着盘子绕着人群走了一圈，却没一个人肯掏钱。汉子咽了口唾沫，又提高嗓门喊了一遍，围观的众人依旧冷眼旁观，鸦雀无声。
汉子脸上渐渐露出惶恐之色，僵在当场，一时竟不知如何收场。曹操低声叹道：“这厮不是个机灵人，这碗饭怕是吃不来。”说罢，从怀里摸出五两银子，轻轻放在汉子的盘子里。
宋江也跟着叹气：“吃江湖饭，拳脚功夫倒是其次，首要的是会吆喝吹嘘。这汉子太过老实，难怪赚不到钱。”他让随行的公人帮自己取出五两银子，递过去道：“教头，我是戴罪之身，手头不宽裕，这五两白银聊表寸心，还望莫嫌微薄。”
汉子捧着两锭沉甸甸的银子，激动得声音都发颤，高声道：“都说揭阳镇藏龙卧虎，却没一个明事理的好汉肯抬举小人！难得两位恩官，一个是过路的客人，一个还是戴罪之身，反倒肯仗义疏财！真是应了那句老话：‘当年却笑郑元和，只向青楼买笑歌。惯使不论家豪富，风流不在着衣多。’这两锭银子，可比旁人的两百锭还要金贵！小人在此拜谢，还望两位恩官留下姓名，也好让小人传扬二位的恩德！”
说罢，他走到两人跟前，深深作了一揖。宋江笑呵呵摆手道：“教头不必客气，这点东西算得了什么，何须言谢。”
曹操单手扶起汉子，低声叮嘱道：“你这番话虽是出自真心，却未免扫了旁人的面子。吃你这碗饭，宁可让千人取笑，也别惹一人记恨。明枪易躲，暗箭难防，你性子太过实诚，独自一人闯荡江湖，很容易吃亏。”
这番话听似责备，汉子却听得心头一热，抱拳道：“恩官这番金玉良言，真是点醒了小人！奈何小人性子粗疏，这些年在人情世故上，吃的亏实在不少。”
汉子话音未落，就见一条年轻大汉分开人群闯了进来。看年纪不过二十出头，神情却骄横得很，指着曹操和宋江厉声喝道：“你们是哪里来的野汉子，敢来扫我揭阳镇的威风？老子早就吩咐过众人，谁也不许接济这厮，你们竟敢当这个出头鸟？”
说罢，他撸起袖子就要动手。栾廷玉、石秀等人见状，当即双目圆睁，怒视过去。那年轻大汉被几人凌厉的目光一慑，拳头顿时僵在半空，色厉内荏地叫道：“仗着人多是吧？有种的别跑！等我哥哥来了，定叫你们一个个横着出去！”
曹操听了，忍不住一笑，上下打量着他道：“你家哥哥既然这般厉害，我们哪敢等他来？不如趁他不在，先打死你，岂不干净利落？”
年轻大汉一听，顿时慌了神，脸上却硬装出强硬的模样：“你、你们人多欺负人少，算什么好汉！”
卖膏药的汉子闻言，当即喝道：“那便一对一较量，看你还敢嘴硬！”说着，他挥拳朝年轻大汉面门打去。年轻大汉眼皮一跳，慌忙侧身躲闪，却没料到这一拳只是虚招——汉子趁他闪身的空档，脚下使了个绊子，轻轻一勾。年轻大汉站立不稳，“扑通”一声摔在地上。
栾廷玉见状笑道：“这厮看着身材魁梧，下盘却是虚浮得很。”
年轻大汉摔在地上，也不爬起来，索性躺在地上乱蹬乱踢。卖膏药汉子轻轻一跃，从他身上跳了过去，一把揪住他的头巾，抬手就是一拳。年轻大汉被打得在地上滚了两圈，连忙喊道：“住手！快住手！”
曹操拉住卖膏药汉子，笑着看向地上的年轻大汉：“方才说好了一对一，我们可没仗着人多欺负你，怎么反倒喊起停来了？”
年轻大汉躺在地上叫道：“我拳脚功夫本就平平，有本事的，就跟小爷比试枪棒！”
石秀等人听了，都笑得前仰后合：“这厮真是找死，难不成枪棒打在身上，还能比拳头轻不成？”
卖膏药汉子也忍不住笑了，指着地上的一堆兵器道：“好啊，那你自己挑一件趁手的。”
年轻大汉一骨碌爬起来，挑了一杆笔管枪握在手里。卖膏药汉子随手拿起一根齐眉棍，摆出个“青龙探水”的招式，静等对方来攻。年轻大汉握着枪，忽高忽低，左旋右绕，围着汉子快步转圈。刚转到第三圈，时迁就忍不住喊道：“哎呀，这厮怕是要跑！”
话音刚落，那年轻大汉果然突然将手中长枪掷出，也不管打没打中，扭头就往人群外窜。
卖膏药汉子一棍将飞来的长枪打落在地，再抬眼时，年轻大汉已经跑出了七八丈远。众人都没料到他竟这般无赖，不由得摇头失笑。
曹操看向卖膏药汉子，赞道：“这厮虽说不堪一击，但寻常人也未必能这般轻松制服他。你的武艺，着实不凡。不知阁下高姓大名？”
卖膏药汉子连忙拱手答道：“小人是河南洛阳人氏，姓薛名永。先祖曾在老种经略相公帐下做过军官，后来因得罪了同僚，不得升迁。子孙后代没了出路，只能靠耍枪棒卖膏药度日。江湖上的朋友，都唤小人一声‘病大虫’。冒昧请教，两位恩官高姓大名？”
宋江朗声笑道：“小可姓宋名江，山东郓城县人氏。只因惹了官司，如今要刺配江州。这位大哥更是厉害，乃是阳谷县都头武植武大哥，江湖人称‘武孟德’、‘断门剑’！此番同往江州，也是有要事在身。”
薛永一听，顿时大惊失色，连忙跪倒在地：“小人真是三生有幸！竟能在此得见武孟德、及时雨两位当世豪杰！小人日夜都盼着能拜识二位尊颜，没想到今日竟得偿所愿！两位兄长在上，受小人一拜！”
曹操连忙伸手扶起他，笑道：“四海之内皆兄弟，何必拘于这些虚礼！走，咱们找家酒馆，喝上三杯，好好叙话！”