午后的日头斜斜挂在檐角，曹操寻来一众闲来无事的兄弟，目光落在牛皋身上，开口道：“想当初咱们相识之际，我本应承了陪你去拜师学艺。怎奈这些时日杂事缠身，一拖再拖，想来你母亲在家，定是日日盼着、时时惦着。如今手头的事总算暂告一段落，你且回屋收拾行囊，明日一早，咱们便一同动身，往麒麟村走一遭。”
谁知牛皋闻言，当即撅起了嘴，梗着脖子回道：“哥哥这话可就见外了！常言说得好，此一时彼一时也。如今我在阳谷县，身边围着这么多好兄弟，个个都有一身旁人比不得的本事。他们每人传我一招半式，日积月累下来，我岂不成了天下无敌的好汉？何必再远赴他乡拜师，平白耽搁了和兄弟们相聚的时日。”
这话一出，旁边众人顿时哄堂大笑，曹操也忍不住捋着胡子，笑出了声。待笑声渐歇，他才正色道：“话可不能这么说。为人子女，孝字当头。你父亲去得早，你母亲独自一人拉扯你长大，生怕你没个正经师父教导，落得个顽劣不学的名声，整日里忧心忡忡。咱们这帮兄弟，论本事的确个个出众，可终究少了些德高望重的长辈气度。你这一趟，是替你母亲去的，也好让她放下心头的那块石头。”
一旁的石秀听了，也跟着帮腔：“就是这个理！去一趟又何妨？依我看呐，那位周先生眼高于顶，指不定还瞧不上你这毛头小子呢！”
牛皋琢磨了琢磨，觉得这话也有几分道理，当下点了点头：“那行，我便走这一遭。管他收不收我，好歹能回去跟我娘有个交代。”
曹操又转向其余众人，朗声道：“你们眼下也都没有什么差事在身，若是不嫌路途奔波，便随我一同前往。那周先生既然能闯出偌大的名头，定有过人之处。哪怕只是得他随口点拨几句，于咱们而言，也是受益匪浅的好事。”
一众兄弟听得这话，顿时来了兴致，纷纷抱拳行礼，齐声应道：“我等愿随哥哥一同前往！”
说定之后，众人便各自回去收拾行李。当晚，曹操又与三娘、金莲二人依依话别，直至深夜方才歇息。次日一早，他顶着一双浓重的黑眼圈，辞别了牛皋的母亲，又备了几份拿得出手的礼物，便领着一众兄弟，浩浩荡荡地出了阳谷县城。
同行的都有谁？正是牛皋、栾廷玉、樊瑞、石秀、时迁、吕方、郭盛、薛永这几位，再加上吵着闹着非要去见识见识的武松，以及年少气盛的杨再兴。一行十一人，各乘一匹骏马，不带任何随从，轻车简从，直奔麒麟村而去。
阳谷县到大名府，不过百余里的路程。众人策马扬鞭，一路疾驰，待到暮色四合之时，便已抵达大名府城外。
这大名府乃是大宋的北京，自古以来便是赫赫有名的重镇。自本朝丢了幽云十六州之后，大名府的战略地位愈发凸显，堪称镇守北方的门户，更是拱卫汴京的一道屏障。
如今宋辽两国和睦相处，已有百年太平光景。大名府地处南北通衢的要冲之地，往来商旅络绎不绝，市井之中车水马龙，繁华鼎盛，算得上是天下数得着的富庶之地。
众人寻了一家老字号的客栈，饱餐一顿之后，便各自回房歇息。次日清晨，众人向店小二问清了前往内黄县麒麟村的路径，便辞别客栈，出城向西而去。
一行人行了约莫四十余里，忽见一座青山拔地而起，矗立于平原之上。那山不算巍峨，却生得清丽灵秀，峰峦叠翠，颇有几分韵味。曹操见状，忍不住赞道：“好一座俊秀的山！”
身旁的樊瑞凝目望去，先是点了点头，随即又皱起眉头，连连摇头，口中喃喃自语：“怪事，怪事……”
曹操见状，连忙问道：“樊兄弟，可是看出了什么不妥之处？”
樊瑞伸手指着那山，沉声说道：“此山虽不算高，却是太行山脉的余脉，风水走势极佳，山中理应有一脉天生的灵泉。只是不知为何，这山上的风水竟似被人破了一般。这般得天独厚的天生风水，按道理绝不该落得如此境地，实在是令人费解。”
曹操闻言，不由得感慨道：“常言道，腾蛇乘雾，终为土灰。世间万物，有生便有灭，有盛便有衰。想来这山川风水的气运流转，也逃不过这天地间的兴衰之理。”
樊瑞听了这番话，不由得点头赞叹，深以为然。
列位看官，这里便要插叙一段缘由。这座山名为沥泉山，山中有一眼清泉，唤作沥泉。这泉水有两大妙用：用以泡茶，滋味醇厚甘冽，堪称一绝；用以洗眼，更能令老花眼重见光明。周侗有一位老友，法号志明长老，正在这山中修行。此前周侗曾带着义子岳飞前来拜访，本想讨些泉水，为岳飞医治眼疾。谁知志明长老却说，那泉眼近日出了变故，泉眼所在的山洞之中，时时有烟雾喷出，人畜但凡触碰到那烟雾，便会昏昏沉沉，不省人事，是以根本无法靠近取水。
那时岳飞年仅十三岁，少年心性，听了这话哪里肯信？便趁旁人不备，偷偷拿了一个大茶碗，溜到山洞旁想要取水。谁知刚到洞口，便见一条巨蛇从洞中探出头来，那蛇头足足有斗笠大小，口中的涎水正一滴滴落入泉中。岳飞见状，不由得勃然大怒，当即捡起一块石头，狠狠朝蛇头砸去。石头正中蛇头，那巨蛇吃痛，顿时凶性大发，张开血盆大口，便要将岳飞一口吞入腹中。
岳飞反应极快，当即侧身一闪，躲过了巨蛇的扑咬，顺势一把抓住了蛇尾。就在此时，只听一声霹雳炸响，岳飞定睛一看，手中抓着的哪里是什么蛇尾？分明是一杆丈八长的蘸金枪，枪杆之上，还赫然刻着“沥泉神矛”四个大字。再看那泉眼，早已干涸，涓滴不剩。
岳飞将此事告知众人，志明长老叹道，此地的风水气运，已然随着这杆神枪的出世而散尽了。随后，志明长老赠予岳飞一册兵书，便与周侗辞别，径自返回五台山去了。