她的视线很快锁定在殿角阴影处。那里，一具穿着北凉从四品官服的尸体以一种扭曲的姿势瘫倒在地，胸前衣襟被粗暴地撕开，胸腔洞开，心肝已被掏走，死状极其凄惨。从官服样式判断，正是失踪的盐运司陆司丞。
任如意眉头紧蹙，蹲下身仔细查验。尸体旁散落着几个空酒坛，还有一些啃食过的鸡骨头，加上那堆未熄的篝火，种种迹象表明，这里不久前曾有人聚集，而且绝非善类。凶手行事残忍暴戾，带着浓厚的江湖邪派风格，与庙堂之上训练有素的杀手手法迥异。
“看来是北莽那边的魔头所为。”任如意心中已有判断。她站起身，脱下因赶路而被雨水微微打湿的黑色罩衫，打算在篝火余烬旁稍微烘烤一下。
就在这时，庙门外传来一阵急促而轻盈的脚步声，虽然刻意放轻，但在任如意这等高手耳中依然清晰可辨。紧接着，十几道黑影如同鬼魅般迅捷地涌入破庙之内！
这些人皆身着紧身夜行衣，脸上覆盖着面具，手中紧握的乃是制式的北凉军刀，行动间配合默契，身法迅捷，瞬间便对庙内形成了合围之势，杀气凛然。
为首一人，却并未蒙面，身姿婀娜，穿着一身便于行动的红色劲装，容颜娇媚，眼神却锐利如刀，正是北凉王府的大丫鬟红麝！
红麝目光扫过庙内情形，在看到任如意的瞬间，眼中闪过一丝惊讶，但很快便恢复了镇定。她抬手示意，声音清脆却带着不容置疑的命令口吻：“是自己人，退下。”
那十几名显然是北凉王府“拂水房”精心培养的影子死士，闻令立刻收刀后撤，如同潮水般退出了破庙，隐没在门外的雨幕和阴影中，动作整齐划一，显示出极高的纪律性。
庙内只剩下红麝与任如意二人，气氛微妙。
红麝脸上绽开一个妩媚的笑容，率先开口，打破了沉默：“任姐姐，没想到会在这里遇见你。看来，苏公子也对这群北莽来的臭虫很上心呢。”
任如意将烘得半干的罩衫重新穿上，神色清冷，并不接她的客套话，直接问道：“红麝姑娘兴师动众，所为何事？”
红麝也不绕弯子，正色道：“王爷有令，命我统领拂水房，并调动一千大雪龙骑，全力追查潜入北凉的北莽刺客，务必将其剿灭。我们顺着线索，也查到了这处贼窝。”她指了指地上的尸体和篝火痕迹，“看来，任姐姐比我们先到一步。”
她顿了顿，走近两步，语气带着几分提议的意味：“任姐姐，既然目标一致，何不联手？我拂水房情报网络遍布北凉，可以最快速度锁定这些刺客的藏身之处。你我合力，想必能更快了结此事，也能让苏刺史和公子少些忧心。”
任如意听完，却毫不犹豫地摇了摇头，语气淡漠：“不必了。苏府的事，苏府自己会处理。不敢劳烦王府大驾。”
她的拒绝干脆利落，带着明显的疏离感。毕竟，她与北凉王府之间，还有着褚禄山那笔旧账未清，对王府的人自然缺乏信任。
红麝似乎早料到她会拒绝，也不生气，脸上的笑容依旧，但话锋却是一转，带着几分警示的意味：“任姐姐修为高深，自然不惧。不过，小妹还是要提醒一句，此次北莽来势汹汹，非同小可。据我们掌握的情报，除了这破庙内曾聚集的至少四位高手外，还有近百名蛛网精英杀手，已像毒蛇般潜入北凉境内。”
她特别加重了语气，目光紧盯着任如意：“其中，极可能包括那个修炼魔教秘典《蛇吞象》、表面温和实则最喜欢生食活人心肝的魔头——谢灵。此獠实力强横，诡计多端，姐姐若是单独遇上，还需万分小心才是。”
她这话看似关心，实则也暗含了展示王府情报能力、以及点明对手强大的意思。
任如意闻言，脸色依旧平静，只是淡淡地瞥了红麝一眼，语气没有任何波澜：“多谢告知。你们北凉王府，还是多操心自家的事吧。徐骁仇家满天下，这次恐怕要自求多福了。”
说完，她不再理会红麝，身形一闪，便已出了破庙，消失在茫茫雨幕之中。
红麝看着任如意消失的方向，妩媚的笑容渐渐收敛，眼中闪过一丝凝重，低声自语：“天象境……苏府的实力，真是越来越让人看不透了。谢灵……希望你别撞到她手上，不然……”她摇了摇头，不再多想，转身对手下发出指令：“仔细搜查现场，任何线索都不要放过！”
连续几日的大雨终于在清晨时分停歇，天空虽未放晴，但空气格外清新。被雨水洗刷过的陵州城，显得格外干净。城门开启后，各色人等开始进出。
一身绿衣、背负琴囊的薛宋官，也随着人流走出了陵州城。她依旧蒙着白纱，但步履间似乎比往日多了几分坚定。她沿着官道走了十几里，来到一个设在三岔路口的简陋酒摊。酒摊因路旁有几株老杏树而得名“杏花酒摊”，此时天气不佳，客人寥寥。
酒摊里，已有两人在座。
一人黑衣如墨，面容笼罩在斗笠的阴影下，气息冰冷，正是“一截柳”李风首。另一人，则穿着文士衫，容貌清秀，嘴角带笑，正慢条斯理地品着一杯粗茶，却是那食人心肝的魔头谢灵。