“周奎？”朱朗凤眉一挑，狭长的眼眸中寒光乍现，指尖下意识地按在田契边缘，指节微微泛白。
嘉定侯周奎，崇祯皇帝的岳父，朝堂之上看似谦和低调，从不参与党争，实则根基深厚，门生故吏遍布朝野。朱朗此前清算魏藻德时，便曾听闻过周奎暗中敛财的传闻，却没想到其贪婪程度竟到了公然索要百官财物的地步。
“正是那老贼！”李建泰咬牙切齿，胸口剧烈起伏，似是积压多年的怨气终于找到了宣泄口，“他仗着国丈的身份，每年以‘孝敬’‘借调’为名，向我们这些地方官、京官伸手，谁敢不给？不给便是对皇室不敬，轻则贬官流放，重则株连九族！”
他喘了口气，声音压低了几分，却依旧难掩愤懑：“我在山西任职时，一年俸禄不过三百两，可周奎一次便要借走五百两黄金，美其名曰‘周转’，实则有去无回。后来我调任京城，他更是变本加厉，我搜刮的珠宝字画、金条银锭，十有七八都进了他的侯府库房！”
朱朗指尖轻轻敲击着田契，目光锐利如刀：“你所言可有凭证？空口无凭，仅凭你的一面之词，如何让人信服？”
“我有！”李建泰急声道，“我家中书房的暗格里，藏着历年给周奎送财物的账目，每一笔都记着日期、数额与经手人！还有他派来索贿的管家亲笔书信，我都小心翼翼收着，本是想留条后路，没想到今日倒成了指证他的证据！”
朱朗眼底闪过一丝精光，周奎若真如李建泰所言这般贪婪，其家底定然丰厚，而更让他在意的是，一个国丈为何敢如此明目张胆地敛财，背后是否还藏着更深的秘密。
“除了索贿，周奎还有何异动？”朱朗追问，语气带着不容置疑的压迫感。
李建泰浑身一震，像是想起了什么极为可怕的事情，脸色瞬间煞白。他犹豫了许久，嘴唇嗫嚅着，最终像是下定了天大的决心，声音压得极低，几乎只有两人能听见：“朱大人，我若说出来，你必须保证我一家老小的绝对安全，否则，我宁愿死也不会吐露半个字！”
朱朗颔首：“只要你所言属实，且能提供确凿证据，我朱天谕向你保证，定会让你一家平安远走海外，此生无忧。”
得到承诺，李建泰咽了口唾沫，眼神里满是惊魂未定：“周奎不止贪财，他还……他还和八大晋商勾结了十余年！那些晋商靠着和关外交易发家，周奎则利用自己的身份为他们提供便利，私下倒卖军粮、铁器，甚至传递朝廷机密，每年从中分得的红利，比国库三年的收入还要多！”
“什么？”朱朗心头巨震，通敌关外乃是灭族重罪，周奎身为国丈，竟敢冒天下之大不韪行此叛逆之事！
“千真万确！”李建泰急声道，“我也是偶然得知此事，当年我在山西巡查时，曾撞见周奎的管家与晋商首领密谈，后来又查到他们暗中运输军粮的路线，只是此事牵连太大，我只能装作不知。”
他顿了顿，像是豁出去一般，抛出了更惊人的秘密：“还有一件事，关乎皇室根基——现在的周皇后，根本不是周奎的亲生女儿！她是周奎早年在乡下抱养的孤女，只因他原配夫人不能生育，又想靠‘女儿’攀附皇室，才瞒天过海将她送进宫！”
朱朗瞳孔骤缩，这消息如同一道惊雷，在他心头炸开。皇后身世造假，这若是传出去，足以撼动大明的统治根基，周奎竟敢行此欺君罔上之事！
“你可有证据证明皇后身世造假？”朱朗的声音带着一丝不易察觉的颤抖，此事太过重大，容不得半点差错。
“有！”李建泰连忙道，“当年经手抱养的老嬷嬷还在世，就住在周奎的老家山西平遥乡下。周奎这些年一直派人盯着她，就是怕秘密泄露。只要找到她，便能证实我的话！我这就写下她的住址，你尽快派人去接，晚了怕是会被周奎灭口！”
朱朗当即让人取来纸笔，看着李建泰颤抖着写下地址，指尖攥得发白。周奎勾结晋商、通敌关外、皇后身世造假，这一桩桩一件件，皆是足以颠覆朝纲的重罪。
“我会即刻派人前往山西接人。”朱朗收起纸条，语气冷冽，“你且安心等候，待证据确凿，我自会履行承诺。但你若敢耍花招，或有半句虚言，我会让你知道，什么叫生不如死。”
李建泰连连磕头：“不敢！不敢！我所言句句属实，绝无半分虚假！”
朱朗转身走出囚室，天牢外的夜色愈发浓重，仿佛预示着一场即将来临的风暴。周奎这块硬骨头，他必须啃下来，而在此之前，朱纯臣与王德化这两个贪官，也该提上清算日程了。这场反腐之战，已然超出了最初的预料，朝着更深、更险的方向蔓延而去。