姜粟带队的特种小队，是在第三天黎明前找到暗河入口的。
那是在石穴部所在山区北侧，一处毫不起眼的岩缝悄然隐匿于山石之间。
若不是有燧石提供的详细地图和方位测算，就算走到跟前也发现不了。
“就是这里。”姜粟对照着星图和地脉图，压低声音，“地图标注，入口宽三尺，高五尺，向内三十丈后逐渐开阔。”
带队的冰熊部老猎手“熊爪”趴在岩缝前听了片刻，摇头：“有水声，但很弱。这条暗河可能快干了。”
“那更好。”姜粟收起地图，“水流弱，动静小。检查装备，准备进洞。”
二十人依次钻进岩缝。
最前面是熊爪和两个冰熊部猎手，中间是姜粟和几个九黎老兵，殿后的是山犬部的追踪专家。
走了约十丈后，空间豁然开朗，
一条宽约两丈的地下河道出现在眼前，河水浸没脚踝，在昏暗的光线下泛着诡异的幽绿色。
“这水不对。”熊爪蹲下，用手指蘸了点水闻了闻，“有铁锈味，还有……药味。”
姜粟从怀里掏出一个小皮囊，倒出些白色粉末撒入水中。粉末迅速溶解，水面泛起细小的气泡。
“是‘蚀骨草’的汁液，”她脸色凝重，“少量可止痛，过量会麻痹神经。有人在暗河上游投了药。”
“那传播队……情况如何？”一个九黎老兵声音发紧，眉头紧锁。
“加快速度。”姜粟起身，“他们在上游。如果我们能闻到药味，说明距离不远了。”
小队沿河道疾行。
暗河蜿蜒曲折，岩壁上偶尔能看到发光的苔藓，提供微弱的光源。
越往里走，药味越浓，河道两侧开始出现散落的工具。
断裂的矿镐、破旧的皮囊，甚至还有半卷浸湿的《基础算数》手稿。
“他们在这里挣扎过。”山犬部的追踪者蹲下身，小心翼翼地捡起手稿，手指轻轻抚过上面的撕扯痕迹，“被人追上，激烈搏斗，然后……被拖走了。”
正说着，前方传来微弱的声音。
是呻吟声，夹杂着铁链碰撞的叮当响。
熊爪示意队伍停下，自己潜行过去。
片刻后返回，脸色难看：“前面是个天然溶洞，改造过了。
传播队的人都在，被铁链锁在石柱上。守卫……有八个，但都不是石穴部的人。”
“是什么人？”姜粟问。
熊爪迟疑了一下，目光闪烁：“穿着……像是昆仑的仆从。灰袍，赤足，腰间还佩着玉牌。”
姜粟心中一沉。昆仑直接介入，事情比她预想得更复杂。
她示意众人围拢，用炭笔在岩壁上画出溶洞的简易结构图：“根据回声判断，溶洞呈椭圆形，有三个出口——我们来的暗河道，还有两个应该是通往石穴部的地面入口。传播队被锁在中央石柱区，守卫分两组，每组四人，在东西两侧巡逻。”
“怎么打？”九黎老兵问。
“不可贸然强攻。”姜粟目光紧锁地图，语气沉稳，“我们的使命是营救人质，而非与敌厮杀。况且……”她稍作停顿，“我疑心这是敌方设下的圈套。传播队仅八人，守卫同样八人，还分散巡逻——这般轻易便可得手，实在可疑。”
熊爪眼睛一亮：“你是说，他们故意让我们救？”
“正是如此。”姜粟抬手，指向地图上那两个地面入口，目光锐利，“倘若我们是昆仑一方，真正的埋伏会藏于何处？”
所有人看向那两个出口。
姜粟点头：“所以我们要反过来。不救人，先找埋伏。”
她重新分配任务：“熊爪，你带五个冰熊部的人，从左侧岩壁攀上去，探查西侧出口处的动静。山犬，你带三个人，走右侧。其余人跟我，在这里制造动静——吸引守卫注意，也吸引可能存在的埋伏现身。”
“如果真有埋伏呢？”
“那便更不能贸然救人了。”姜粟眼中闪过一抹决绝之色，“我们即刻原路撤退，将此消息带回铁雨谷。传播队固然重要，然联军防线更为关键——倘若这真是针对整个防线的阴谋，我们定要让首领知晓。”
计划定下，分头行动。
姜粟带着剩下的七个人，在暗河道的拐角处悄然行动。
用石头猛击岩壁，模仿野兽低沉的嘶吼，甚至故意让一块大石头轰然滚落水中，溅起如雷般的水花。
溶洞里的守卫果然被惊动了。
“什么声音？”一个守卫走向暗河道入口。
“可能是地下河塌方。”另一个守卫说，“去两个人看看。”
两个灰袍守卫提着灯笼走向暗河道。
就在他们即将进入姜粟等人埋伏的范围时，西侧岩壁上传来一声轻微的鸟鸣。
熊爪的信号：西侧出口外有埋伏，至少二十人，装备精良。
几乎同时，东侧也传来信号：东侧埋伏十五人。
“撤退。”姜粟当机立断，“原路返回，快！”
小队迅速后撤。但就在他们退到暗河道中段时，前方传来轰隆巨响。
来时的入口，被炸塌了。
碎石和尘土如汹涌的潮水般涌进河道，呛得人几乎无法呼吸，双眼也难以睁开。
等尘埃稍落，姜粟望着被彻底堵死的通道，心中顿时一沉。
“他们知道我们会来。”熊爪咳着说，“连退路都算好了。”
“那就往前。”姜粟强迫自己冷静，“溶洞不能去，埋伏就在出口等着。我们……往上走。”
她抬头看向岩壁顶部。
在发光的苔藓映照下，隐约能看到岩缝和孔洞。
“地图上标注，这片山区有天然形成的‘竖井’，有些通地面，有些通其他洞穴。”她迅速回忆起燧石传授的地脉知识：“找岩壁最湿滑、有风流动之处——那是通往外界的迹象。”
小队沿河道继续前进，一边走一边敲击岩壁听回声。
走了约半刻钟，山犬部的追踪者突然停下：“这里……有风。”
那是一道不起眼的岩缝，宽度仅一尺，伸手探入，便能明显感受到微弱的空气流动。
“太窄了。”熊爪比画了一下，“最多能过孩子。”
姜粟盯着岩缝，忽然想起什么：“传播队里最小的学徒多大？”
“阿土的弟弟，阿泥，十三岁。”一个九黎老兵说。
“十三岁……”姜粟眼睛一亮，“够瘦的话，能过去。如果能从另一头把岩缝拓宽……”
“我去。”熊爪说，“我年轻时候钻过比这更窄的。”
“不行，你肩膀太宽。”姜粟摇头，“我来。”
不待众人反对，她已经解下身上多余的装备，只留一把短刀和一个火折子。
在脸上抹了把泥，深吸一口气，侧身钻进岩缝。
岩缝比她预想得更长、更曲折。
有几次，她被卡在中间动弹不得，只能慢慢调整姿势。
岩壁粗糙，磨破了衣服和皮肤，但她咬着牙，一点一点往前挪。
不知过了多久，前方出现微光。
是月光。
姜粟奋力挤出最后一段缝隙，发现自己站在一处悬崖中段的平台上。
平台不大，但足以容纳十几人。
往上看，悬崖高约二十丈。
往下看，是黑黢黢的深谷。
而最让她心跳加速的是。
平台另一端，竟然连着一条人工开凿的石阶，蜿蜒通向山顶。
石阶上，还有未干的血迹。
她顺着血迹向上望去，隐约瞧见山顶有火光闪烁，人影晃动。